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Astronomía
Descubren la Fuente de los Meteoritos Más Comunes
27 de
Agosto de 2008.
 Dos
astrónomos, T. Mothé-Diniz (de Brasil) y D. Nesvorny (de EE.UU.), han
conseguido encontrar por primera vez asteroides similares a las
condritas ordinarias, los meteoritos más comunes hallados en la Tierra.
Hasta ahora, no había sido posible identificar las fuentes asteroidales
de estos meteoritos.
 Menéame
La mayor parte de los meteoritos que recogemos en la Tierra viene del
cinturón principal de asteroides situado entre Marte y Júpiter. Estos
meteoritos fueron expulsados de su "cuerpo materno" asteroidal después
de una colisión, fueron introducidos en una nueva órbita, y finalmente
cayeron sobre la Tierra.
Los meteoritos son una importante herramienta para conocer la historia
del Sistema Solar porque su composición es un registro de los procesos
geológicos que se produjeron mientras todavía estaban unidos a su
asteroide madre.
Una importante dificultad es que los astrónomos no conocen de manera
directa el lugar exacto de la procedencia de la mayoría de los
meteoritos que vienen del cinturón de asteroides. Durante muchos años,
los astrónomos no lograron identificar al cuerpo madre de los meteoritos
más comunes, las condritas ordinarias, que representan el 75 por ciento
de todos los meteoritos recogidos.
Para encontrar el asteroide del cual procede un meteorito, los
astrónomos deben comparar el espectro del meteorito con los espectros de
los asteroides. Ésta es una tarea difícil porque los meteoritos y sus
cuerpos madre sufrieron diversos procesos después de que el meteorito
fuera expulsado. Se sabe, por ejemplo, que las superficies asteroidales
son alteradas por un proceso de "erosión espacial" que probablemente es
causado por micrometeoritos y la acción del viento solar, y que este
proceso transforma de manera progresiva los espectros de las superficies
de los asteroides. Por lo tanto, las características espectrales de los
asteroides llegan a ser diferentes de las de sus meteoritos asociados,
haciendo más difícil la identificación del cuerpo asteroidal materno.
Las colisiones son el principal proceso que afecta a los asteroides.
Como consecuencia de un fuerte impacto, un asteroide se puede romper, y
sus fragmentos mantener la misma órbita que el asteroide original. Estos
fragmentos constituyen lo que los astrónomos llaman "familias de
asteroides".
Hasta hace poco tiempo, muchas de las familias de asteroides conocidas
habían resultado ser muy viejas (formadas entre cien millones y varios
miles de millones de años atrás). De hecho, las familias más jóvenes son
más difíciles de detectar como familias porque los asteroides están más
cercanos unos de otros.
En 2006, fueron identificadas cuatro nuevas familias de asteroides
extremadamente jóvenes, con edades de entre 50.000 y 600.000 años. Estos
fragmentos deben pues, tras su separación, estar menos afectados por la
erosión espacial que las familias más viejas. Mothé-Diniz y Nesvorny
observaron entonces estos asteroides usando los telescopios Géminis, uno
situado en Hawai y el otro en Chile, y obtuvieron sus espectros
visibles. Compararon los espectros de los asteroides con el de una
contrita ordinaria (el meteorito de Fayetteville) y encontraron una
notable concordancia.
Este descubrimiento también confirma el papel que desempeña la erosión
espacial en la alteración de las superficies de los asteroides.
Información adicional en:
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