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Biología
Los Componentes Clave del Olor de una Flor
27 de Abril de 2009.
 Los
adultos alados del insecto Manduca sexta necesitan sólo los componentes
esenciales del aroma de una flor para identificarla, según una nueva
investigación realizada por científicos de la Universidad de Arizona.
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Aunque el olor de una flor puede estar compuesto por cientos de
sustancias químicas diferentes, el insecto adulto de esa especie
necesita sólo unas cuantas para reconocerla.
"Es como identificar una pieza musical escuchando sólo las notas tocadas
por unos pocos instrumentos", explica el investigador principal Jeffrey
A. Riffell. Los insectos no le prestan atención a todos los ingredientes
al mismo tiempo. En realidad, sólo se fijan en unos pocos.
El hallazgo aporta un conocimiento mucho más profundo sobre cómo el
cerebro procesa un olor específico de entre todo un mar de olores
flotando en el aire.
El equipo de la Universidad de Arizona registró la actividad cerebral de
machos adultos de Manduca sexta cuando olían cada una de las sustancias
químicas de entre un total de cerca de 60 ingredientes básicos que
forman la fragancia emitida por la fuente predilecta de néctar para
estos insectos, las flores de Datura wrightii.
Ésta es la primera ocasión en que se logra registrar la actividad
cerebral de un insecto mientras olfatea por separado los compuestos
químicos principales extraídos de una flor real. En las investigaciones
anteriores sólo fueron empleadas fragancias sintéticas.
Sólo nueve de las sustancias químicas provocaron una respuesta neuronal.
Sin embargo, las nueve tenían que estar presentes simultáneamente para
que el insecto volara hacia la fuente del olor y extendiera su "lengua"
en busca del ansiado néctar.
Todavía no se sabe bien cómo el sistema olfativo del cerebro descodifica
los estímulos de olor. Dos tercios del cerebro de los machos de Manduca
sexta están orientados hacia el entorno. Para las hembras, el porcentaje
es del 90 por ciento del cerebro.
Para encontrar alimentos, estos insectos deben reconocer el tenue aroma
de la Datura wrightii, y entonces rastrear el olor hasta llegar a la
flor.
Los investigadores sospechan que las narices y cerebros humanos también
funcionan prestando atención sólo a unos pocos compuestos dentro de una
fragancia dada.
Información adicional en:
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