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Una Galaxia Muy Antigua
25 de Marzo de 2002.
 Un equipo internacional liderado por astrónomos de la University of Hawaii ha informado del descubrimiento de una galaxia que pertenece a la muy temprana época durante la cual las galaxias y estrellas empezaron a formarse en el Universo.
Esther Hu explica que dicha galaxia ya estaba formando estrellas, en un momento considerado como la "Edad Oscura", cuando los cuerpos galácticos apenas estaban empezando a ser considerados como tales.
Según la teoría más comúnmente aceptada, el Universo se inició con una gran explosión llamada Big Bang, hace entre 14.000 y 16.000 millones de años. A medida que se expandía y se enfriaba a lo largo de los siguientes 500 millones de años, el plasma del que se componía empezó a recombinarse formando átomos y gas neutro, sobre todo hidrógeno y helio. El "resplandor" de esta época de recombinación ha sido observado en la radiación del fondo cósmico de microondas, usado para estudiar la geometría a gran escala del Universo. A lo largo de los siguientes 500 millones de años, bautizados como la "Edad Oscura", el gas frío empezó a formar las primeras galaxias. La "Edad Oscura" finalizó cuando estas galaxias y cuásares se reionizaron y cambiaron el carácter del gas neutro.
Hasta ahora, los cuásares han sido los objetos más antiguos del Universo que han sido observados. Se piensa que su gran luminosidad procede de la energía que desencadenan los agujeros negros instalados en sus centros. Para capturar la imagen de galaxias contemporáneas, hasta mil veces más débiles, los investigadores se han centrado en la brillante línea de emisión del hidrógeno, llamada "Lyman alpha", fuertemente excitada durante la formación estelar. Si se utilizan filtros que sólo dejen pasar longitudes de onda próximas a la emisión "Lyman alpha", pueden verse galaxias lejanas que de otro modo serían invisibles.
Los filtros desarrollados últimamente están teniendo mucho éxito. Por ejemplo, uno de ellos, instalado en el telescopio Keck de 10 metros de diámetro, detectó recientemente la galaxia más lejana conocida, cuya luz ha necesitado 15.300 millones de años para llegar a nosotros.
Para detectar galaxias aún más débiles y lejanas, Hu y sus colegas han usado lentes gravitatorias, en este caso cúmulos de galaxias muy masivos cuya gravedad amplifica la luz procedente de un objeto situado más allá. Así, el cúmulo galáctico Abell 370, a 6.000 millones de años luz de distancia, ha sido utilizado por los astrónomos (de nuevo con el Keck I) como lente de aumento para observar la luz de una galaxia situada tras él, a unos 15.500 millones de años luz.
La galaxia descubierta posee un corrimiento al rojo de 6,56 y nos muestra cómo era el Universo cuando éste tenía apenas 780 millones de años de antigüedad, unos 50 millones de años antes que el cuásar más lejano conocido, y 80 millones antes del supuesto período de reionización.
En la citada galaxia, se forman estrellas a un ritmo de 40 masas solares cada año, lo que da una idea de su juventud y actividad.
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