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Ecología
A Más CO2, Más Mercurio Acumulado en las Raíces de
los Arboles
25 de Febrero de 2009.
 La
creciente contaminación por mercurio ha llevado a las autoridades
sanitarias a recomendar la reducción del consumo de pescado en algunos
lugares, pero el problema del mercurio podría agravarse en un mundo más
caliente, al pasar también a afectar a la vegetación de manera
significativa. Así lo sugiere un nuevo estudio.
 Menéame
La botánica Sue Natali (Universidad de Florida), autora principal del
estudio, comparó los niveles de mercurio en el suelo ocupado por árboles
en crecimiento, unos en una atmósfera de aire "fertilizado" con dióxido
de carbono (CO2) y otros creciendo en aire "normal". El contenido de CO2
(principal gas de efecto invernadero) en la atmósfera, ha aumentado en
casi un 40 por ciento desde el comienzo de la revolución industrial, y
se espera que lo siga haciendo a menos que se supriman o se reduzcan
drásticamente las emisiones de las centrales termoeléctricas y de otras
fuentes.
Este fue el principal hallazgo de Natali: Las muestras de suelo en un
ambiente enriquecido con CO2 contenían casi un 30 por ciento más de
mercurio, aparentemente porque el suelo tenía una mayor capacidad para
atrapar y retener el mercurio que el suelo expuesto a las condiciones
ambientales que son normales hoy en día.
Por un lado, esa mayor capacidad podría frenar la velocidad de
transporte de mercurio desde la tierra hasta el agua, la ruta principal
a través del que llega este peligroso metal a la flora y fauna
acuáticas, incluyendo a los peces, lo que representa un riesgo para los
seres humanos que los consumen. Por el otro, significa que aún cuando
las autoridades prohíban o restrinjan en gran parte las emisiones de
mercurio, el metal seguirá siendo una fuente de contaminación durante un
largo tiempo.
Las emisiones globales de mercurio oscilan en la actualidad entre 4.400
y 7.500 toneladas anuales, según la Agencia de Protección Ambiental de
Estados Unidos. Fuentes naturales, como los volcanes, aportan casi la
mitad de esa cantidad, en tanto que las centrales termoeléctricas
alimentadas con carbón, los hornos de fundición y las incineradoras,
aportan el resto.
Cuando el mercurio es emitido al aire, regresa a la tierra arrastrado
por la lluvia. Algunas bacterias y otros procesos naturales lo
convierten en metilmercurio, en los lagos, ríos y mares. El
metilmercurio o metilo de mercurio, se incorpora a la cadena
alimentaria, siendo la carne de los grandes peces depredadores la que lo
contiene en mayores proporciones. Es por ello que el gobierno federal de
Estados Unidos recomienda que el pez espada, el tiburón, la caballa, o
el lofolátilo no sean consumidos por las embarazadas, los niños, o por
otros grupos considerados vulnerables.
Desde hace mucho tiempo, los científicos saben que a la sombra de los
árboles el contenido de mercurio en los suelos es mucho mayor,
alcanzando un valor promedio de concentración de mercurio cuatro veces
mayor que el existente en terreno abierto.
Esto ocurre porque los árboles extraen con eficacia este metal venenoso
del aire.
Los científicos también han demostrado repetidamente que un aumento en
las concentraciones atmosféricas de CO2 aumenta el crecimiento vegetal.
Natali comenzó su investigación para verificar si ese proceso podría
tener algún efecto sobre la contaminación con mercurio y con otros
metales.
Información adicional en:
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