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Microbiología
La Compleja Red Alimentaria de las Comunidades
Microbianas Que Se Nutren del Petróleo
24 de Noviembre de 2008.
 A
gran profundidad en el subsuelo del fondo del mar, frente a la costa de
Santa Bárbara, California, una comunidad de organismos unicelulares está
muy ocupada dándose un banquete de petróleo.
 Menéame
Hasta ahora, nadie sabía cuántos compuestos de los que integran el
petróleo podían ser devorados por estas microscópicas criaturas, pero
una nueva investigación, dirigida por David Valentine, de la Universidad
de California en Santa Bárbara, y Chris Reddy, del Instituto
Oceanográfico de Woods Hole en Massachusetts, ha brindado nuevos y
esclarecedores datos sobre cuán variada puede ser su dieta.
Valentine, Reddy, George Wardlaw, de la citada universidad, que es el
autor principal del informe, y otros tres autores, han averiguado con
gran detalle cómo los microbios se alimentan de por lo menos un millar
de los compuestos que componen el petróleo que mana del fondo del mar.
Y, como constataron los investigadores, puede haber otro subproducto de
interés producido en esta gran comilona de petróleo: el gas natural.
"Están devorando el petróleo, y probablemente produciendo gas natural a
partir de éste", subraya Valentine. "En realidad es todo un consorcio de
microorganismos; algunos comen del petróleo y producen compuestos
intermedios, que a su vez son alimentos para otros grupos de
microorganismos que los degradan produciendo gas natural".
La investigación ha aportado importantes y nuevos conocimientos sobre el
petróleo. La sorpresa más grande ha sido que los microorganismos que
viven sin oxígeno puedan alimentarse de tantos compuestos diferentes que
entran en la composición del petróleo crudo. Antes de este estudio, sólo
se había podido demostrar, y casi siempre sólo en condiciones de
laboratorio, que unos pocos componentes del oro negro podían ser
degradados anaeróbicamente. Éste es por tanto un gran avance en el
conocimiento de la geoquímica y la microbiología del petróleo.
La dieta de los organismos unicelulares es mucho más diversa de lo que
se creía con anterioridad. Ellos se nutren de cerca de 1.000 de los
1.500 compuestos que los investigadores pudieron detectar, y
presumiblemente se alimentan de muchos más.
La nueva fase de su investigación ya está en marcha. Están estudiando la
dieta de petróleo en condiciones controladas de laboratorio, y tratando
de determinar el destino de éste una vez que forma una pequeña marea
negra en la superficie del agua.
Información adicional en:
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