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Biología
Nuevas Formas de Vida Descubiertas
en Fumarolas Oceánicas
22 de Mayo de 2007.
 Una
nueva "fumarola negra" (una chimenea submarina mineral que emite
corrientes calientes de agua oscurecida por su contenido en hierro) ha
sido descubierta a casi 2.600 metros de profundidad por una expedición
que exploraba el fondo del Océano Pacífico frente a Costa Rica.
Los científicos, de las universidades de New Hampshire, Duke, y Carolina
del Sur, y del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts, le
han dado al lugar que han descubierto el nombre de Campo de Fumarolas de
Medusa.
Los investigadores escogieron este nombre para destacar la presencia en
ese sitio de una forma rosada única de las medusas Stauromedusae. La
medusa se asemeja a "la cabeza coronada de serpientes de la Medusa de
los mitos griegos", según palabras de la jefa de la expedición, Emily
Klein, una geóloga de la Universidad Duke.
La medusa con forma de campana vista en las cercanías de las fumarolas
puede pertenecer a una nueva especie, porque nadie nunca antes las había
visto de ese color.
Por regla general, las Stauromedusae se encuentran bastante lejos de las
fumarolas hidrotermales de altas temperaturas, donde las corrientes
resultan un poco más frescas.
A bordo del buque científico Atlantis, los investigadores están
estudiando la geología del fondo oceánico de la Dorsal del Pacífico
Oriental, uno de los sistemas orográficos en mitad del océano donde se
forma nueva corteza a medida que las placas tectónicas se separan
liberando lava fundida.
Cada nueva ubicación de fumarolas tiene el potencial de brindar nuevos
descubrimientos en las interacciones entre las rocas calientes bajo la
superficie del fondo marino, así como los fluidos que interactúan con
esas rocas y el agua, además de poder revelar también ricos ecosistemas
que dependen de los procesos que se desencadenan en las fumarolas. Este
descubrimiento es relevante para el avance del conocimiento sobre el
origen de la corteza de nuestro planeta, su evolución en el tiempo, y
cómo los organismos vivos son capaces de adaptarse a condiciones
ambientales extremas.
Jason II, un vehículo robótico guiado por control remoto y equipado con
cámara, que los científicos están empleando para sondear el campo de
fumarolas, registró temperaturas del agua de 330 grados centígrados en
la boca de una de las fumarolas. Jason II posteriormente encontró una
segunda fumarola a unos 90 metros de allí.
Las mercierellas, tolerantes al calor, encontradas viviendo en las
chimeneas de Medusa, y que pertenecen al tipo conocido como alvinélidos,
suelen estar presentes en el Pacífico ecuatorial, y dependen de los
fluidos ricos en hierro. Jason II también ha obtenido muestras de otro
par de tipos de mercierellas, tevnia y riftia, en este campo de
fumarolas.
El robot, capaz de recolectar especimenes biológicos con la ayuda de los
brazos mecánicos que emplea para recoger muestras de rocas, ha aportado
muestras de mejillones del área de las fumarolas.
Casi cada nueva fumarola geotérmica es diferente. Cada una tiene una
química distinta y ecosistemas con diferencias, y eso ayuda a los
científicos a comprender los procesos que están desarrollándose en la
corteza oceánica. Cada fumarola aporta una pieza nueva del rompecabezas.
Se han encontrado más de 500 nuevas especies en las fumarolas oceánicas,
desde que éstas fueron descubiertas por primera vez en 1977.
Información adicional en:
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