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Astronomía
Planetas Alrededor de Estrellas Hipergigantes Hostiles
24 de
Marzo de 2006.
 El
descubrimiento de discos de polvo (el material de construcción de los
planetas) alrededor de dos de las más masivas estrellas conocidas,
sugiere que los planetas pueden formarse y sobrevivir en entornos
sorprendentemente inhóspitos.
El descubrimiento fue hecho usando el telescopio espacial Spitzer de la
NASA, por el equipo liderado por Joel Kastner, profesor del Instituto de
Tecnología de Rochester, observando dos estrellas hipergigantes en la
Gran Nube de Magallanes, la galaxia vecina más cercana a la Vía Láctea.
La búsqueda de planetas fuera del sistema solar se ha centrado
mayormente en estrellas como el Sol. Las de su clase son objetos más
antiguos, más oscuros y más fríos que las hipergigantes, las cuales son
extraordinariamente grandes y luminosas, pero de vida más corta, miles
de millones de años menos.
Kastner y su equipo usaron el espectro infrarrojo obtenido por el
Spitzer para estudiar una población de estrellas moribundas. Su estudio
adquirió una nueva dimensión cuando el espectrógrafo infrarrojo del
Spitzer reveló información inesperada. El sensible instrumento del
observatorio, que divide la radiación infrarroja en sus longitudes de
ondas constituyentes, tal como lo hace un prisma con la luz visible,
generando un arco iris, indicó que un tercio de la población de
estrellas que está declive, incluyendo dos masivas y extremadamente
luminosas hipergigantes, son en realidad estrellas más jóvenes en varios
estadios de desarrollo.
El curioso espectro de estas dos hipergigantes (R126 y R66), con una de
ellas 70 veces más grande que el Sol, condujo a Kastner a reexaminar las
clasificaciones de las estrellas como moribundas. La forma del espectro,
o la cantidad de luz en diferentes longitudes de ondas, es
característica de discos de polvo orbitando a estrellas.
Los espectros de ambas estrellas difieren sólo en detalles, con una
rodeada por polvo en forma cristalina y la otra por granos de polvo más
amorfos. Esto expande el rango de condiciones bajo las cuales los granos
de polvo complejo y las moléculas pueden formarse y persistir alrededor
de las estrellas.
La compleja mezcla de polvo detectada alrededor de las estrellas puede
ser "la punta del iceberg" señalando probablemente que el disco de
escombros en torno a cada estrella es similar al cinturón de Kuiper en
nuestro sistema solar, una vasta y distante colección de cometas y de
objetos como Plutón. Parece que estas estrellas, a pesar de sus
características poco prometedoras, pueden estar formando planetas.
Las hipergigantes tienen solamente unos pocos millones de años de edad,
y cuentan con una esperanza de vida relativamente corta, considerando
los miles de millones de años de vida que tiene nuestro Sol.
Estos sistemas planetarios, si llegan finalmente a completar su
formación, tendrán una vida muy breve, porque sus estrellas masivas son
de las que explotan como supernovas al final de su efímera existencia.
Por esto, es asombroso que el material base de los planetas pueda ser
encontrado en tan hostiles ambientes.
Información adicional en:
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