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Retrato de Familia del Sistema Alfa Centauro
24 de Marzo de 2003.
 Observaciones realizadas con el Very Large Telescope Interferometer, instalado en el observatorio Paranal del ESO, en Chile, han proporcionado la primera determinación directa del tamaño angular de los dos mayores miembros estelares del sistema triple Alfa Centauro, el más cercano a la Tierra (unos 4 años-luz).
Gracias a esta información, y a diversos datos fotométricos y asterosísmicos, ya podemos decir que Alfa Centauro A y Alfa Centauro B son las estrellas mejor conocidas por los astrónomos.
Como se ha dicho, el sistema estelar triple Alfa Centauro es el más cercano a nosotros, ya que se encuentra a "sólo" 4,36 años-luz de distancia, unos 41 billones de kilómetros, en la constelación sureña del Centauro. Las dos principales estrellas del sistema, A y B, son bastante parecidas a nuestro Sol (tipos espectrales G2V y K1V, respectivamente). La tercera es sólo una enana roja conocida como Próxima Centauro. Mucho más fría y pequeña que las otras dos, es la que realmente está más cerca de la Tierra.
Alfa Centauro A y B giran una alrededor de la otra a una distancia de unos 3.600 millones de kilómetros, algo más de la que separa Urano del Sol. El período orbital se aproxima a los 80 años. Próxima, por su parte, está 1,5 millones de kilómetros más cerca con respecto a nosotros, lo que implica que debe girar alrededor del par con un período de varios millones de años.
La pareja A y B ofrece numerosas posibilidades para el estudio de la física estelar, sobre todo de estrellas semejantes al Sol, incluyendo evolución, composición, estructura y desarrollo. A es algo más masiva que nuestra estrella y B un poco menos. Los resultados sugieren que el radio de A llega a los 854.000 km, mientras que el de B es igual a 602.000 km. Ambas son ligeramente más viejas que el Sol. El sistema tiene unos 4.850 millones de años de edad, comparado con los 4.650 millones del Sol.
Los astrónomos han utilizo el interferómetro VLTI para medir las dimensiones de las dos estrellas principales del sistema. A pesar de su proximidad y brillo, nunca antes habían sido resueltas mediante este tipo de interferometría, que permite medir sus diámetros angulares.
Se utilizaron para ello dos pequeños telescopios de 0,35 metros de diámetro, situados a 16 metros entre sí (para la observación de Alfa Centauro A) y 66 metros (para AC B). La luz capturada por ambos fue dirigida mediante espejos hasta un foco común en el instrumento VINCI.
Información adicional en:
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