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Astronomía
Dos Nuevos Discos de Restos
Protoplanetarios
24 de
Febrero de 2006.
 Un
estudio de 22 estrellas cercanas hecho por el Telescopio Espacial Hubble
de la NASA ha descubierto dos discos de desechos que parecen ser
equivalentes al Cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar, un anillo
de rocas heladas mas allá de la órbita de Neptuno y la fuente de cometas
de período corto.
Los discos de restos ligados a la formación planetaria en torno a
estrellas son de tipo ancho o de tipo estrecho. Estas dos clases bastan
para describir los cinturones de las 9 estrellas, incluyendo el Sol, que
hasta la fecha se sabe que los poseen.
De hecho, los nítidos bordes exteriores de los cinturones estrechos,
como el Cinturón de Kuiper en nuestro sistema solar, podrían ser en
algunos casos un indicio de la existencia de una compañera de gran masa
que sería responsable de mantener esos bordes tan bien definidos, de la
misma manera que las lunas pastoras "liman" los bordes de los anillos
formados por restos planetarios alrededor de Saturno y Urano.
Los dos discos estelares recién descubiertos, cada uno de ellos a
aproximadamente unos 60 años-luz de la Tierra, elevan hasta nueve el
número de estrellas con discos de restos polvorientos observables bajo
longitudes de onda visibles. Los nuevos difieren, sin embargo, en que
son lo bastante viejos (más de 300 millones de años) como para haberse
asentado en configuraciones estables semejantes a las de nuestro propio
sistema solar, que tiene 4.600 millones de años de existencia. Los otros
siete, salvo el solar, tienen desde decenas de millones hasta 200
millones de años de edad y son jóvenes en términos astrofísicos. Además,
las masas de las estrellas son más cercanas a la del Sol.
Muchos discos son inobservables por culpa de la intensa luz de su
estrella central, pero la alta resolución y sensibilidad de la Cámara
Avanzada de Exploración del Telescopio Espacial Hubble han hecho posible
observar estos discos después de bloquear la luz de la estrella.
Los astrónomos saben de más de 100 estrellas que tienen emisión
infrarroja superior a la emitida por la propia estrella, y ese exceso de
emisión térmica proviene del polvo circunestelar. Lo difícil es obtener
imágenes con resolución suficiente para dar información espacial. Ahora,
dos décadas después de que fuesen descubiertos por vez primera, los
astrónomos empiezan finalmente a ver los discos de polvo.
La mayor parte de los discos de desechos conocidos parecen tener un área
central libre de éstos, quizás por la presencia de planetas que son
probablemente responsables de los nítidos bordes internos de muchos de
estos cinturones.
Información adicional en:
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