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Astronomía
Conjunto de Radiotelescopios Para Investigaciones
SETI y Astronómicas
23
de
Noviembre de 2007.
 Un
conjunto de radiotelescopios con un nuevo concepto de diseño y dedicado
equitativamente a la astronomía galáctica y a la búsqueda de
inteligencia extraterrestre, ha sido inaugurado por la Universidad de
California en Berkeley y el Instituto SETI.
 Menéame
Ubicado en un valle árido cercano a la localidad de Hat Creek,
California, justo al norte del Parque Nacional Volcánico de Lassen, las
primeras 42 de un total planeado de 350 antenas parabólicas para ondas
de radio, del Allen Telescope Array (ATA) comenzaron recientemente a
recopilar datos científicos del universo, abriendo una nueva era en la
investigación radioastronómica. El ATA es además el mayor
radiotelescopio dedicado sistemáticamente a la búsqueda de inteligencia
extraterrestre (SETI, por las siglas en inglés de Search for
Extra-Terrestrial Intelligence).
El conjunto de radiotelescopios expandirá las capacidades de búsqueda de
civilizaciones inteligentes más allá de la Tierra y proporcionará un
mejor conocimiento sobre supernovas, agujeros negros masivos en los
núcleos de galaxias distantes, y nuevos y exóticos objetos astronómicos
que han sido predichos pero que aún no se han observado.
Basado en la idea de que es más económico construir un gran número de
pequeñas radioantenas que un número pequeño de grandes radioantenas, el
ATA abre nuevos horizontes como la primera cámara "fotográfica"
pancromática de gran angular para ondas de radio que ha sido construida,
y es la herramienta más efectiva para obtener radioimágenes de una gran
área del cielo. Una herramienta como ésta nunca antes había estado a
disposición de los investigadores.
Paul G. Allen (conocido por ser cofundador de Microsoft) es el principal
patrocinador del ATA.
Cada objeto en el espacio emite ondas de radio que pueden ser captadas y
estudiadas. Del análisis de estas señales, los radioastrónomos pueden
crear "imágenes" de fenómenos y objetos astronómicos a grandes
distancias, revelando detalles no discernibles por telescopios que
operan en otras longitudes de onda. A diferencia de los radiotelescopios
existentes, el ATA puede observar gran parte del cielo de una sola vez,
posibilitando estudios del firmamento mucho más rápidos que los que
hasta ahora eran posibles.
Las primeras imágenes de comprobación del radiotelescopio incluyen un
radiomapa de la cercana Galaxia de Andrómeda (M31) y de la Galaxia del
Molinete (M33).
Más allá de su velocidad y su potencia para recopilar y analizar datos,
el ATA es también el primer radiotelescopio de longitud de onda
centimétrica con capacidad multitarea. Mientras realiza observaciones de
interés para la radioastronomía, puede simultáneamente buscar en
estrellas de tipo solar posibles señales de origen artificial que
pudieran revelar la presencia de inteligencia extraterrestre.
"En la investigación SETI, las capacidades técnicas del ATA incrementan
exponencialmente nuestra habilidad para buscar señales inteligentes, y
pueden conducir al descubrimiento de seres racionales en algún otro
lugar del universo", destaca el astrónomo Seth Shostak del Instituto
SETI en Mountain View, California.
Esta nueva capacidad multiplica el tiempo que los astrónomos pueden
dedicar para observaciones a gran escala de estrellas, y además expande
la banda de radiofrecuencias sobre las que se puede buscar. Para el
trabajo SETI, en particular, esto significa que durante el siguiente
cuarto de siglo, el ATA obtendrá mil veces más datos que los que han
sido acumulados en los pasados 45 años.
Comparando la búsqueda de civilizaciones alienígenas en la Vía Láctea
como la proverbial búsqueda de la aguja en un pajar, Shostak declara:
"No sabemos cuántas agujas hay en el pajar galáctico de 400.000 millones
de estrellas, pero creo que encontraremos señales de alguna para el año
2025".
En los próximos cinco años, entraremos en una nueva era de la
astronomía, en la que ya será posible descubrir planetas de tamaños
comparables al de la Tierra, y por tanto con más probabilidades de
compartir otras similitudes que los gigantes gaseosos que hasta ahora
han monopolizado los hallazgos de otros mundos fuera del sistema solar.
El ATA ofrece la oportunidad de escudriñar durante horas o semanas esos
nuevos y prometedores planetas en busca de señales inteligentes.
El ATA utiliza antenas parabólicas fabricadas en serie, de 6 metros de
diámetro, y tecnologías de telecomunicación disponibles comercialmente,
en combinación con un receptor de diseño innovador y una tecnología de
vanguardia para el procesamiento digital de señales. Trabajando juntas,
estas pequeñas antenas conforman un radiotelescopio con un vasto campo
de visión, una característica idónea para escanear rápidamente el
firmamento.
La distribución de las 42 antenas fue determinada a partir de un modelo
informático, y está optimizada para suministrar radioimágenes de alta
calidad del cielo. El ATA es además capaz de filtrar el ruido generado
por interferencias de origen humano que en muchos radiotelescopios menos
avanzados inutilizan una parte considerable de los datos recogidos. El
conjunto de antenas puede ser modernizado con facilidad, a medida que
vayan estando disponibles nuevos avances en computación o en
telecomunicaciones.
Información adicional en:
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