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Zoología
Nuevas Pistas Sobre Formación y
Pérdida de Extremidades en Algunos Mamíferos Marinos
23 de
Junio de 2006.
 Un
equipo de investigadores ha revelado la base genética que se encuentra
detrás de uno de los ejemplos de cambio evolutivo mejor documentados en
el registro fósil: cómo las ballenas perdieron sus miembros posteriores.
El hallazgo se ha realizado en la academia médica NEOUCOM (Northeastern
Ohio Universities College of Medicine). Hans Thewissen y sus colegas han
desvelado que las antiguas protoballenas (animales terrestres de cuatro
patas, no muy diferentes en estructura a los perros modernos)
evolucionaron hasta su forma actual a través de una serie de pequeños
cambios genéticos producidos durante su desarrollo embrionario.
El descubrimiento permite comprender mejor algunos aspectos sobre cómo
actúa la evolución para crear cambios impresionantes en el cuerpo de un
organismo.
Los resultados del estudio avalan la importancia que la sinergia entre
la paleontología tradicional y la biología evolutiva tiene en las
fronteras de las ciencias evolutivas.
Thewissen y sus colegas empezaron explorando el desarrollo embrionario
de los primos de las ballenas: los delfines. Estas criaturas resultan
intrigantes porque durante un breve periodo de tiempo durante su
desarrollo, crecen en ellos miembros posteriores, que desaparecen
rápidamente cuando los embriones alcanzan el segundo mes, en un ciclo de
gestación de aproximadamente 12 meses.
¿Por qué? En la mayoría de los mamíferos, una serie de genes actúan en
momentos diferentes interactuando delicadamente para formar un miembro
con los músculos, huesos y piel. Los genes son similares a los
corredores de una compleja carrera de relevos, donde cada nuevo corredor
no puede empezar sin recibir una señal de un corredor anterior.
En los delfines, sin embargo, por lo menos uno de los genes abandona la
carrera antes de tiempo, impidiendo las acciones de los genes que
estaban a punto de seguirlo. Esto hace que toda la carrera se suspenda,
llevando finalmente a la regresión de los miembros posteriores de estos
animales. Analizando embriones de los delfines, Thewissen demostró que
el gen que abandona la carrera es uno llamado "Sonic Hedgehog" ("Erizo
Sónico"), importante en varias fases de la formación de los miembros.
Por eso, los delfines pierden sus "patas".
En las ballenas, sin embargo, la historia es más compleja. Entre 41 y 50
millones de años atrás, los miembros posteriores de las ballenas se
encogieron de manera notable cuando los antiguos animales terrestres
empezaron su retorno al mar. Pero sus patas no mostraban ningún cambio
en la disposición básica ni en el número de huesos, lo que demostraba
que el Erizo Sónico todavía estaba funcionando. Su pérdida debe de haber
ocurrido después.
En pocas palabras, la "deserción" del Erizo Sónico no fue el cambio
genético que produjo la pérdida de los miembros posteriores en las
ballenas.
En vez de eso, según concluyen Thewissen y sus colegas, los miembros
posteriores de las ballenas experimentaron un "retroceso" durante un
período de millones de años, mediante una "microevolución darwiniana",
un proceso paso a paso que ocurre a través de pequeños cambios en varios
genes en un período relativamente tardío del desarrollo.
Información adicional en:
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