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Ingeniería
Solución a la Contaminación por
Mercurio
22 de Agosto de 2003.
 Las
centrales térmicas que producen energía eléctrica consumiendo carbón, y
otras instalaciones industriales, emiten grandes cantidades de mercurio
a la atmósfera. Los ingenieros trabajan para eliminar este metal tan
peligroso, utilizando técnicas desarrolladas originalmente para el
programa espacial.
La técnica más reciente, aplicada por expertos de la University of
Florida, emplea luz ultravioleta y sílice. Fue ideada para tratar y
reutilizar el agua que se encuentra a bordo de la estación espacial
internacional (ISS), con el objetivo de sustituir el antiguo método
basado en carbón activado.
El sistema funciona bien en la ISS, de modo que David Mazyck y sus
colegas de la UF empezaron a buscarle nuevas aplicaciones. La
eliminación de mercurio es una de ellas.
La contaminación por mercurio es un problema creciente que causa cada
vez más preocupación. Este metal es liberado a la atmósfera por los
volcanes, los incendios forestales, la combustión del carbón, etc. Puede
depositarse en lagos y ríos, donde se acumulará en los tejidos de los
peces. De este modo, ciertas especies de pescado han dejado de ser
comestibles y otras lo son sólo de forma limitada.
Sólo en los Estados Unidos se hallan en servicio 1.140 centrales
térmicas de carbón. Hacia 2010 estarán liberando 60 toneladas anuales de
mercurio a la atmósfera, a menos que se apliquen medidas de restricción.
Algunas propuestas sugieren recortar las emisiones hasta las 28
toneladas en 2008. Sin embargo, hay que encontrar el modo de
conseguirlo.
Todo el carbón contiene pequeñas cantidades de mercurio, que es liberado
cuando se quema. La mejor tecnología actual para retirar este metal
supone inyectar diminutas partículas de carbón activado, un material
absorbente que se emplea en muchos sistemas de filtración, directamente
en las chimeneas.
El proceso, sin embargo, tiene sus problemas. Se requieren 3 kg de
carbón activado para capturar un solo gramo de mercurio. Ello implica
miles de toneladas, con un precio de 2.000 a 5.000 millones de dólares
al año si se quiere eliminar todo el mercurio producido. Por otro lado,
el proceso contamina un subproducto de la combustión, la ceniza que a
menudo se vende comercialmente para hacer hormigón, lo que impediría su
venta.
Mazyck y su ayudante Chang-Yu Wu desarrollaron un método alternativo que
emplea partículas de sílice, implantadas con un fotocatalizador, una
sustancia que reacciona con la luz ultravioleta. Cuando la luz ilumina
el catalizador, causa una reacción química que produce moléculas
llamadas radicales hidroxilos. Estas moléculas “limpian” el agua y
regeneran el sílice. Esto permite reutilizarlo para eliminar más
toxinas.
El sistema también parece funcionar cuando se trata de retirar el
mercurio de las emisiones a la atmósfera. El sílice absorbe 10 veces más
mercurio que el carbón activado, y se espera que esta capacidad aún
pueda mejorarse.
El sílice cuesta más que el carbón activado, pero se necesita una menor
cantidad de él para hacer el mismo trabajo. Además, puede ser
reutilizado, reduciendo aún más su coste. El mercurio capturado por el
sílice puede ser asimismo reciclado para producir nuevos productos, como
lámparas fluorescentes.
Información adicional en:
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