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Biología
La Asombrosa Armadura de un Caracol Marino
22 de Febrero
de 2010.
 Muy
adentro del campo submarino de fumarolas de Kairei, a cuatro kilómetros
bajo las aguas del Océano Índico central, se ha descubierto un molusco
gasterópodo, cuya armadura podría mejorar los materiales usados en
estructuras que soportan una gran carga o los materiales utilizados en
blindajes u otros sistemas de protección. Las aplicaciones finales
abarcan todo tipo de especialidades, desde las cubiertas o cascos de
aeronaves hasta los equipamientos deportivos.
Unos investigadores del MIT están estudiando las propiedades físicas y
mecánicas del molusco. Christine Ortiz es la investigadora principal del
proyecto en el MIT.
El gasterópodo tiene una singular concha de tres capas que puede ofrecer
a los científicos conocimientos útiles para futuros principios de diseño
mecánico. Específicamente, tiene una capa interior muy calcificada, y
una gruesa capa media orgánica. Pero la extraordinaria capa externa
fusionada con sulfuro de hierro granular es la que entusiasma a los
investigadores.
El campo de fumarolas de Kairei es una serie de profundas aberturas en
la corteza del planeta a lo largo de una cordillera volcánica bajo el
Océano Índico. Allí fue donde los investigadores de una expedición
descubrieron en 1999 el caracol nunca antes visto.
Los fluidos del campo submarino de fumarolas poseen una alta
concentración de sulfuros y metales. Este molusco resulta único porque
incorpora a la estructura de su concha materiales abundantes en el campo
de fumarolas. El equipo de investigación estaba interesado en analizar
la estructura y las propiedades de las capas individuales y ver cómo
éstas se comportan mecánicamente.
En particular, los investigadores se han centrado en las ventajas que
brinda la estructura para la protección contra los ataques de
penetración de depredadores. Conocer bien esas ventajas y a qué se deben
exactamente, puede dar a los investigadores nuevas ideas para materiales
que puedan ser usados en automóviles, camiones y hasta en aplicaciones
militares.
Para comprobar las propiedades de la concha, los investigadores
realizaron experimentos que simulaban ataques de depredadores genéricos.
Los experimentos han mostrado que cada capa del exoesqueleto del molusco
es responsable de papeles distintos y multifuncionales en la protección
mecánica. Las pruebas realizadas revelan que la peculiar estructura de
la concha resulta ventajosa en disipación de energía, mitigación de
fracturas, resistencia contra penetraciones, y otros parámetros.
Información adicional en:
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