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Zoología
Volvernos Indetectables en Vez de Repelerlos,
Nueva Estrategia Antimosquitos
21 de Septiembre de 2009.
 Unos
entomólogos de la Universidad de California, Riverside, durante sus
trabajos de laboratorio con la mosca de la fruta, han descubierto un
nuevo tipo de compuesto que podría abrir las puertas hacia un repelente
seguro y barato contra los mosquitos, y que serviría para combatir la
propagación del virus del Nilo Occidental y la de otras enfermedades
tropicales mortales.
Cuando las moscas de la fruta sufren de estrés, emiten dióxido de
carbono (CO2), que sirve como advertencia a sus congéneres de la
presencia de algún depredador u otro peligro. La mosca de la fruta es
capaz de detectar el CO2 y escapar, porque sus antenas están dotadas con
neuronas especializadas, sensibles a este gas.
Pero las frutas y otras fuentes importantes de alimento para estas
moscas también emiten CO2 como resultado de la respiración o la
maduración. Si la respuesta innata de la mosca de la fruta es evitar el
CO2, ¿cómo encuentra entonces el camino hacia esos alimentos?
Anandasankar Ray, profesor del departamento de entomología de la citada
universidad, y Stephanie Turner, han hallado una respuesta a esta
paradoja al identificar un nuevo tipo de compuestos químicos presentes
en la fruta madura, que evitan el funcionamiento de las neuronas
sensibles de las antenas ante el CO2. Específicamente, dos de estas
sustancias olorosas, el hexanol y la 2,3-butanodiona, son fuertes
inhibidores de las neuronas sensibles al CO2 en la mosca de la fruta.
Esta investigación tiene una gran importancia para el control de
enfermedades mortales transmitidas por el mosquito Culex, tales como el
virus del Nilo Occidental y la filariasis linfática, una enfermedad
infecciosa tropical que afecta el sistema linfático. La amenaza del
virus del Nilo Occidental queda bien reflejada por su incidencia
internacional; por ejemplo, sólo en Estados Unidos, casi 29.000 personas
han padecido la enfermedad desde 1999. En cuanto a la filariasis
linfática, ha afectado a más de 120 millones de personas en el mundo.
El CO2 emitido por la respiración humana es la señal más delatadora para
que el mosquito Culex detecte y encuentre a las personas, de modo que
dicho gas está ayudando a la transmisión de esas enfermedades mortales.
En los nuevos experimentos, los investigadores identificaron al hexanol,
y a otra sustancia olorosa relacionada, como fuertes inhibidores de las
neuronas sensibles al CO2 en el mosquito Culex. Estos compuestos pueden
emplearse para guiar el desarrollo de repelentes y compuestos para
camuflaje que sean económicos y seguros para el medio ambiente. Con los
productos de camuflaje se lograría bloquear la habilidad del mosquito
para detectar el CO2 en nuestro aliento, lo cual reduciría
significativamente el contacto de los mosquitos con los seres humanos.
De origen hindú, Ray contrajo la malaria en su niñez. Cuando su esposa
sufrió la fiebre del dengue durante un viaje a la India hace unos años,
Ray decidió intensificar su investigación sobre las enfermedades
transmitidas por los mosquitos.
Información adicional en:
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