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Entomología
Origen Fúngico de una Rara Cualidad de los Afidos
21 de Junio
de 2010.
 A
los áfidos se les conoce mayormente por los daños que causan a la
agricultura al chupar la savia de vegetales hasta destruirlos. Pero
según un nuevo estudio, cuentan con otra faceta, que hasta ahora nadie
conocía: Los áfidos son pioneros genéticos que desarrollaron dos
cualidades únicas.
Primeramente, los áfidos son, hasta el momento, los únicos animales
conocidos que producen los pigmentos esenciales denominados
carotenoides. La capacidad de los áfidos para producir pigmentos es
única en el reino animal. Otros animales que necesitan carotenoides,
incluyendo a los humanos, no pueden producirlos por sí mismos; en su
lugar, deben obtenerlos de la comida.
¿Por qué tantos vegetales y animales necesitan carotenoides? Porque
proporcionan un soporte vital a diversas funciones: Entre otras cosas,
estimulan la inmunidad, reducen los daños sufridos por las células, y
dan color. Al respecto de esto último, por ejemplo, los carotenoides dan
a los tomates su color rojo, y a los flamencos su color rosado. Los
carotenoides también determinan si los áfidos son rojos o verdes, una
distinción de color que influye sobre su vulnerabilidad a los
depredadores y a otras amenazas.
La segunda cualidad exclusiva de los áfidos es que probablemente
adquirieron su capacidad de producir carotenoides a través de un proceso
raro, y quizás único: Millones de años atrás, los áfidos aparentemente
obtuvieron los genes para producir carotenoides a partir de un miembro
del reino de los hongos que producía carotenoides, y los incorporaron a
su propio código genético.
La transferencia de genes entre organismos no es en sí un fenómeno
inusual. Sin embargo, la transferencia de genes de hongos a áfidos es la
única transferencia de genes conocida entre un miembro del reino de los
hongos y un miembro del reino animal. Ambos reinos están tan
evolutivamente distantes uno de otro que durante mucho tiempo se había
pensado que nunca tendrían un cruce genético.
Éste es un descubrimiento muy importante. Al reconocer la transferencia
horizontal de genes de carotenoides, Nancy Moran de la Universidad de
Arizona y sus colegas son los primeros en descubrir que la transferencia
de genes puede darse entre grupos de organismos multicelulares con
parentesco lejano, como hongos e insectos.
Nadie sabe cuál fue la causa de que los genes pasaran desde los hongos a
los áfidos. Pero cabe suponer que los genes transferidos pudieron tener
su origen en un hongo asociado íntimamente a los áfidos, como los hongos
que causan enfermedades a estos animales.
Información adicional en:
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