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Genética
Elementos Ultraconservados en el
Genoma, ¿Son Indispensables?
19 de
Octubre de 2007.
 Hace
tres años, se descubrieron "elementos ultraconservados" en los genomas
de ratones, ratas, y humanos. Estos son secuencias de ADN de 200 o más
pares de bases de longitud (algunos tienen más de 700 pares) que se
muestran idénticas al 100 por cien entre las tres especies. Han sido
perfectamente conservados desde el último antepasado común de los
ratones, las ratas, y los humanos, que vivió hace unos 85 millones de
años.
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Se ha pensado que éstas y otras secuencias altamente conservadas han
persistido con poco o ningún cambio porque son indispensables,
desempeñando funciones vitales para la viabilidad del individuo o para
la reproducción.
Científicos de la División Genómica del Laboratorio Nacional Lawrence
Berkeley y del Instituto Conjunto del Genoma se propusieron poner a
prueba esta hipótesis usando manipulación genética sobre cuatro ratones
diferentes. Cada uno de ellos carecía de un elemento ultraconservado
seleccionado.
Si un elemento es en verdad indispensable, los ratones que carecieran
del mismo deberían morir o ser incapaces de producir descendencia
viable. Asombrosamente, en este estudio los ratones gozaron de una salud
casi perfecta.
"Para nosotros, esto fue un resultado muy sorprendente", confiesa Nadav
Ahituv, un especialista en genética humana que dirigió el experimento.
"Esperábamos demostrar el papel vital que estos elementos
ultraconservados deberían tener, mostrando lo que sucedería cuando
faltaran. En lugar de ello, nuestros ratones no sólo eran viables y
fértiles sino que no exhibieron ninguna anomalía crítica en cuanto a
crecimiento, longevidad, patología, o metabolismo".
Aunque resulta concebible que las secuencias conservadas sean de algún
modo inmunes a las mutaciones por razones que nada tengan que ver con
las presiones evolutivas, el mecanismo de tal "armadura para secuencias"
es difícil de imaginar.
Mucho más creíble es la hipótesis de que estas secuencias de ADN
idénticas persistan porque ciertas sustituciones de nucleótidos en ellas
implicarían una menor adaptación del organismo; de modo que la evolución
acabaría descartando a los individuos con secuencias alteradas, en favor
de los que las han conservado intactas, durante la selección natural.
Entonces, ¿por qué no aparecen problemas inmediatamente en los ratones
que han perdido una secuencia conservada? La supresión de estos
elementos probablemente tenga efectos moderados sobre la aptitud, que
sean gradualmente eliminados por la selección, al cabo de diversas
generaciones desde la pérdida del elemento o elementos, pero no en
escalas de tiempo observables en el laboratorio.
La redundancia es otra posibilidad. Pudiera ser que los investigadores
no observasen ningún efecto nocivo por las supresiones porque la
naturaleza proporcionara una copia de seguridad para estos elementos
ultraconservados. Ellos saben que, posicionados cerca de uno de los
elementos que escogieron, hay otros elementos no codificadores
ultraconservados en el genoma. Aunque esto resultara ser cierto, de
todos modos no explica el misterio de fondo, el de por qué están tan
conservados tales elementos, ni esclarece si resultan indispensables o
no.
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