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Zoología Marina
Señales Fluorescentes en las
Profundidades
18 de Noviembre de 2003.
 El
camarón mantis tropical posee los ojos más sofisticados del planeta. Sin
embargo, vive a menudo en aguas turbias donde la única luz disponible es
un débil azul. ¿Para qué necesita pues tan extraordinaria visión?
Biólogos marinos de la University of California en Berkeley creen haber
encontrado al menos un uso adecuado para estos ojos: detectar las
señales fluorescentes que estos animales utilizan para advertirse los
unos a los otros.
Las manchas características de este camarón (Lysiosquillina
glabriuscula) son sencillas de ver en aguas poco profundas, pero apenas
son visibles a unos 40 metros. Por esta razón, el crustáceo utiliza una
fluorescencia verde-amarilla, que le hace más destacado en la escasa luz
azul presente a dicha profundidad.
Los animales marinos fluorescentes son algo común (lo son, por ejemplo,
los calamares o corales). Sin embargo, estamos ante el primer caso
documentado de fluorescencia utilizada a efectos de señalización. La
fluorescencia ocurre cuando un pigmento absorbe un color de la luz, en
este caso azul, y emite otro distinto, como el citado verde-amarillo.
El camarón mantis necesita que sus manchas sean visibles para
distinguirse como especie, algo que podría ser necesario también para
encontrar pareja. En las aguas superficiales, donde domina más la luz
blanca, no tiene ningún problema. En cambio, a 40 metros de profundidad,
debe aprovechar el efecto de la fluorescencia.
Roy Caldwell y sus colegas de la UC Berkeley descubrieron la
fluorescencia del camarón mantis usando iluminación subacuática y un
sistema de video especial. Este animal mide unos 22 cm y vive en el
Atlántico occidental, desde las Carolinas hasta Brasil. Aunque el equipo
sólo ha estudiado este caso de fluorescencia, aparentemente es una
característica común de muchas otras especies de crustáceos.
Caldwell ha dedicado 15 años al estudio de los ojos de estas criaturas y
de sus sistemas de visión en color, poniendo de manifiesto su
extraordinario potencial. Los humanos utilizamos tres pigmentos para la
visión en color. Cada uno responde a la luz de un color distinto,
enviando señales al cerebro, donde se reconstruye la imagen. En cambio,
algunos crustáceos estomatópodos, como el objeto de estudio, tienen al
menos ocho pigmentos sensibles a varias longitudes de onda visuales, y
tres más sensibles a la luz ultravioleta. Además, poseen cuatro filtros
que ajustan estos pigmentos visuales, y también pueden ver dos o tres
planos de luz polarizada.
No hay ninguna duda, pues, de que estamos ante el ojo más complejo de la
naturaleza. La pregunta era, hasta ahora, ¿para qué lo necesitan? Una
explicación puede ser la necesidad de identificarse de forma adecuada,
dada su peligrosidad (pueden matar a un oponente con un solo golpe).
Otra posibilidad es que, teniendo un cerebro tan pequeño, el
procesamiento visual complejo deba hacerse en el propio ojo. Ahora,
además, sabemos que su sistema visual se ha adaptado para reconocer
señales fluorescentes que nosotros no podríamos ver directamente.
Información adicional en:
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