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Astroquímica
Cometas y Producción de Aminoácidos
18 de Octubre
de 2010.
 La
vida en la Tierra como la conocemos, podría provenir en realidad del
espacio exterior. Una nueva investigación a cargo de científicos del
Laboratorio Nacional Lawrence Livermore muestra que los cometas que
chocaron contra la Tierra hace muchos millones de años pudieron producir
aminoácidos, los "ladrillos" con los que se construye la vida.
Los aminoácidos son fundamentales para la vida y sirven como bloques de
construcción de proteínas, que son cadenas lineales de aminoácidos.
Nir Goldman del citado laboratorio estadounidense y sus colaboradores
han descubierto que sustancias simples que están presentes en los
cometas (como agua, amoníaco, metileno y dióxido de carbono) podrían
haber sido promotores de la vida en la Tierra. El equipo de
investigación ha descubierto que la compresión y el calentamiento
repentinos del hielo cometario que impacta contra la Tierra, puede
producir complejos parecidos a un aminoácido: la glicina.
Las investigaciones sobre los orígenes de la vida se centraron
inicialmente en la producción de aminoácidos a partir de materiales
orgánicos ya presentes en el planeta. Sin embargo, investigaciones
posteriores demostraron que las condiciones atmosféricas de la Tierra
arcaica eran muy pobres. La atmósfera constaba principalmente de dióxido
de carbono, nitrógeno y agua. Diversos experimentos y cálculos
demostraron que la síntesis de las moléculas orgánicas necesarias para
la producción de aminoácidos no puede darse en este tipo de entorno.
Existe, no obstante, la posibilidad de que la producción o suministro de
moléculas prebióticas provenga de fuentes extraterrestres. Se sabe que
en la Tierra primigenia hubo un bombardeo intenso de cometas y
asteroides, que suministraron una masa de compuestos orgánicos que
superaba en varios órdenes de magnitud a la que probablemente ya existía
aquí.
Si un cometa de entre 1,6 y 56 kilómetros de diámetro (una gama de
tamaños muy común) atraviesa la atmósfera terrestre, es calentado
externamente, pero permanece frío en su interior. Al colisionar contra
la superficie planetaria, se genera una onda expansiva debido a la
compresión repentina.
Estas ondas expansivas pueden crear presiones y temperaturas
notablemente intensas y súbitas, que podrían afectar de manera adversa a
las reacciones químicas del interior del cometa antes de que pudiera
interactuar con el ambiente del planeta. El consenso general anterior
era que el suministro o la producción de aminoácidos a partir de estos
impactos era improbable debido a que el tremendo calentamiento (miles de
grados centígrados) originado por el impacto destruiría cualquier
posible molécula precursora de la vida.
Sin embargo, Goldman y sus colegas estudiaron cómo una colisión, donde
hielo extraterrestre impactase de forma oblicua contra un planeta,
podría generar temperaturas mucho más bajas.
Bajo esta situación, los materiales orgánicos podrían, potencialmente,
ser sintetizados en el interior del cometa durante la compresión
provocada por el impacto, y sobrevivir a las altas presiones y
temperaturas. Una vez que se expandiera el material comprimido, los
aminoácidos estables podrían sobrevivir a las interacciones con la
atmósfera del planeta o con su océano. Estos procesos podrían resultar
en concentraciones de compuestos orgánicos prebióticos sintetizados por
el propio impacto contra la Tierra, a partir de materiales provenientes
del espacio exterior.
Mediante simulaciones de dinámica molecular, el equipo del Laboratorio
Nacional Lawrence Livermore estudió la compresión por choque en una
mezcla típica de hielo cometario a presiones y temperaturas altas. Y los
investigadores han comprobado que, bajo las condiciones adecuadas,
durante la descompresión del material ciertamente es probable que se
formen aminoácidos precursores de proteínas.
Información adicional en:
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