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Botánica
Huerto Robótico Apto Para la Luna
18 de Octubre de 2010.

Foto: Norma Jean Gargasz / UANewsLos primeros habitantes permanentes en la Luna no serán hombrecitos verdes, pero probablemente sí plantas verdes. Un equipo de investigadores del Centro de Agricultura de Ambiente Controlado (CEAC, por sus siglas en inglés), en la Universidad de Arizona, está demostrando que las plantas de la Tierra podrían ser cultivadas hidropónicamente (es decir, sin requerir de suelo) en la Luna o Marte, antes de la llegada de los astronautas, quienes se encontrarían allí con una reserva fresca de patatas, cacahuetes, tomates, pimientos y otros vegetales comestibles.
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El equipo de investigación ya ha construido un prototipo de invernadero lunar en el Laboratorio de Clima Extremo del CEAC, en el Campus de la universidad, y lo ha probado con éxito. Representa los últimos 5 metros de una de varias estructuras tubulares que formarían parte de una base lunar propuesta. Los tubos estarían enterrados bajo la superficie lunar para proteger a los vegetales y los astronautas de los serios peligros que entrañan en un mundo sin atmósfera las erupciones solares, los micrometeoritos y los rayos cósmicos.

El módulo cubierto por una membrana se puede contraer hasta quedar convertido en un disco de 1,2 metros de diámetro, haciendo más fácil su traslado en una nave espacial durante viajes interplanetarios. Contiene lámparas de vapor de sodio refrigeradas con agua, y largos sobres que serían cargados con semillas, listas para germinar hidropónicamente.

"Podemos desplegar el módulo y tener el agua fluyendo hacia las lámparas en sólo diez minutos", enfatiza Phil Sadler, presidente de la compañía Sadler Machine Co., la cual diseñó y construyó el invernadero lunar. "Unos 30 días después, ya hay vegetales".


Tal como indica el investigador principal y director del CEAC, Gene Giacomelli, este invernadero se puede considerar como un mecanismo robótico que proporciona alimentos, oxígeno y agua potable. Y como tal sistema robótico autónomo que es, requiere los componentes comunes a cualquier otro robot de esta clase.

Estos componentes, que incluyen sensores para recopilar datos, algoritmos para analizarlos, y un sistema de control para optimizar el rendimiento, están siendo diseñados por Roberto Furfaro (experto en sistemas e ingeniería industrial) y Murat Kacira (especialista en ingeniería agrícola y de biosistemas).

Los diseñadores desean que el sistema opere por sí mismo. Sin embargo, esperan idear un sistema de soporte de decisión remota que permita la intervención de un operador desde la Tierra. El sistema es capaz de realizar sus propios análisis y predicciones, pero se pretende que el personal especializado en la Tierra tenga acceso a los datos y al sistema de control.

Un invernadero parecido al nuevo es el modelo del CEAC que ya produce alimentos en el Polo Sur desde hace seis años. La Cámara de Crecimiento del Polo Sur, donde fueron desarrolladas muchas de las ideas usadas ahora en el invernadero lunar, abastece de alimentos frescos al personal de una base científica que físicamente queda aislada del mundo exterior durante un periodo de entre seis y ocho meses cada año. Además de alimentos, la cámara de crecimiento proporciona un valioso estímulo psicológico para los científicos que pasan el invierno en la estación, un respaldo que también podrá dar a los astronautas de la base lunar el nuevo invernadero.

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