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Astronomía
El Planeta Más Grande Descubierto
Hasta la Fecha
18 de
Septiembre de 2007.
 Un
equipo internacional de astrónomos ha descubierto en otro sistema solar
el planeta de mayor radio y de menor densidad de todos aquellos cuya
masa y radio se conocen. Es un planeta gaseoso gigante de casi dos veces
el tamaño de Júpiter, y es probable que posea una cola curvada como las
de los cometas. Se le ha dado el nombre de TrES-4, ya que es el cuarto
planeta detectado por la red de telescopios de 10 centímetros TrES
(Transatlantic Exoplanet Survey).
TrES-4 está en la constelación de Hércules. Se mueve en órbita alrededor
de la estrella catalogada como GSC02620-00648, a unos 1.435 años-luz de
la Tierra.
TrES-4 es lo que se conoce como un planeta transitante, es decir que
pasa directamente delante de su estrella anfitriona desde la línea de
visión de la Tierra. Cuando un planeta de esa clase pasa entre su
estrella y la Tierra, el planeta bloquea algo de la luz de la estrella
de forma similar a lo que sucede cuando la Luna pasa entre el Sol y la
Tierra durante un eclipse solar. En el caso de TrES-4, esto reduce la
luz de la estrella un 1 por ciento, un efecto minúsculo, pero
perceptible, incluso con los pequeños telescopios del programa TrES.
El planeta transitante también hace experimentar a la estrella un
movimiento orbital pequeño, pero medir este efecto (lo que permite
averiguar la masa del planeta) requiere de telescopios mucho más
grandes, tales como el telescopio Keck de 10 metros en Hawai, que fue
utilizado en esta observación para ayudar a obtener el dato crucial.
Medir la masa del planeta es un paso vital para confirmar que el objeto
en tránsito es verdaderamente un planeta y no una estrella.
TrES-4 es un planeta singular dado que, comparado con Júpiter, tiene un
radio 1,67 veces mayor, mientras que su masa es menor, tan sólo un 84
por ciento de la de Júpiter. Esto implica una densidad extremadamente
baja de 0,222 g/cm3. Júpiter tiene una densidad de 1,3 g/cm3. La
densidad de TrES-4 es tan baja que el planeta flotaría en el agua.
El planeta presenta un desafío para las teorías de formación y evolución
de planetas. Es un nuevo rompecabezas para los astrónomos que modelan
las estructuras y las atmósferas de los planetas gigantes. Este planeta
pone de relieve la gran diversidad de características físicas que poseen
los planetas gigantes alrededor de otras estrellas, y sugiere que en un
futuro próximo podemos esperar más descubrimientos inusuales y
enigmáticos sobre planetas alrededor de otras estrellas.
TrES es una red global de tres pequeños telescopios que utilizan sobre
todo componentes propios de la astronomía amateur y cámaras fotográficas
con lentes de diez centímetros fácilmente disponibles en el mercado. El
trío consta del telescopio Sleuth del Observatorio Palomar del Caltech
en San Diego; el telescopio PSST del observatorio Lowell y el telescopio
STARE en las Islas Canarias.
El planeta TrES-4 realiza una revolución completa alrededor de su
estrella madre cada 3,55 días. Está a unos 7 millones de kilómetros de
su estrella, la octava parte de la distancia que separa Mercurio del
Sol, por lo que este singular planeta gaseoso es calentado por la
intensa luz de su estrella hasta temperaturas mucho más elevadas que las
que soporta Mercurio. Se cree que TrES-4 alcanza unos 1.300 grados
centígrados.
TrES-4 puede tener una atmósfera externa bastante extendida. Los
astrónomos presumen que las capas atmosféricas más externas pueden
llegar a escapar de la gravedad del planeta y formar una cabellera
curvada como las de los cometas.
Información adicional en:
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