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Geofísica
Destellos Causados Por la Colisión de Auroras
18 de Enero
de 2010.
 Una
red de cámaras desplegadas por el Ártico en apoyo de la misión THEMIS de
la NASA ha hecho un descubrimiento sorprendente sobre las auroras
boreales. A veces, inmensas cortinas de auroras boreales chocan,
produciendo destellos espectaculares de luz.
"Nos quedamos boquiabiertos cuando vimos las filmaciones por primera
vez", confiesa Larry Lyons, profesor de ciencias atmosféricas y
oceánicas de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), quien
es miembro del equipo de investigación que hizo el descubrimiento.
"Estos destellos están diciéndonos algo fundamental sobre la naturaleza
de las auroras".
La NASA y la Agencia Espacial Canadiense crearon la red de cámaras en el
Ártico. THEMIS consiste en cinco satélites idénticos lanzados en el 2006
para resolver un misterio añejo: ¿Por qué las auroras de vez en cuando
hacen erupción en una explosión de luz conocida como subtormenta? Las
subtormentas son perturbaciones espectaculares del sistema global
magnetosfera-ionosfera que descargan grandes cantidades de energía
"eólica" solar y se asocian con las activaciones de las auroras.
Durante los últimos 40 años, las subtormentas han sido intensamente
estudiadas desde tierra y desde el espacio. Sin embargo, la sucesión de
eventos durante una subtormenta había eludido, hasta ahora, todos los
intentos de los científicos por conocerla en detalle, y ha sido un tema
clave de debate entre los expertos que estudian la física del entorno
espacial cercano a la Tierra.
Usando la red de cámaras terrestres del programa THEMIS, los
investigadores han encontrado lo que parece ser la respuesta a este
largo debate. La nueva explicación tiene similitudes con ideas
anteriores, pero también presenta diferencias importantes.
La luminosidad inicial parece haber comenzado a centenares de kilómetros
de distancia del epicentro final de la subtormenta, y nunca antes nadie
había podido relacionar ambos de manera satisfactoria. Estos nuevos
resultados unifican observaciones viejas y nuevas en un paradigma
totalmente nuevo sobre la evolución de las subtormentas.
Vassilis Angelopoulos, profesor de Ciencias de la Tierra y del Espacio
de la UCLA, es el investigador principal del THEMIS.
Información adicional en:
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