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Bioquímica
Resuelven el Misterio de la Proliferación Tropical
de las Plantas C4
17 de
Marzo
de 2010.
 Hace
entre 30 y 40 millones de años aproximadamente, una clase de plantas en
la Tierra experimentó una gran agitación evolutiva y, aprovechándose de
los niveles descendentes del dióxido de carbono atmosférico que situaban
en desventaja a sus competidoras, se valió de un mecanismo interno para
concentrar el decreciente suministro de CO2. Esta concentración, como si
fuese un sistema de inyección de combustible en un automóvil, podía
convertir con más eficiencia la luz solar y los nutrientes en energía.
El auge de las plantas C4 es irrefutable. Dominan los climas cálidos
tropicales y ahora representan el 20 por ciento de la vegetación que
cubre nuestro planeta. Los científicos han atribuido el auge de las
plantas C4 principalmente a las concentraciones ambientales decrecientes
de dióxido de carbono (CO2). Sin embargo, las plantas C4 han estado
estrechamente vinculadas a temperaturas cálidas. De hecho, cuando se
examina la población vegetal del mundo en un mapa, las plantas C4 están
a lo largo del gradiente tropical, mientras que las plantas C3 ocupan el
extremo frío del gradiente de temperatura.
Erika Edwards, bióloga evolutiva en la Universidad Brown, y Stephen
Smith, del Centro Nacional de Síntesis Evolutiva en Carolina del Norte,
han descubierto que las precipitaciones, y no la temperatura, fueron el
activador principal del camino evolutivo de las plantas C4.
El estudio es interesante debido a que parece demostrar la importancia
de las precipitaciones en la evolución de las plantas herbáceas y en
particular de las plantas C4, específicamente, su movimiento hacia
climas más secos y no necesariamente más cálidos.
Así que, ¿las plantas C4 evolucionaron en la selva tropical y luego
salieron de los terrenos sometidos a la sombra de los árboles, o primero
salieron de tales terrenos y luego adoptaron una vía fotosintética
diferente? Edwards no está segura, pero piensa que la cadena de
acontecimientos pudo iniciarse quizá con la formación de plantas C3 en
los márgenes de la selva, donde dichas plantas habrían estado sujetas a
mayores fluctuaciones en las precipitaciones, la luz solar, las
temperaturas y otras presiones medioambientales, lo cual las habría
forzado a evolucionar hacia esa innovación fotosintética.
Lo que todo eso implica para el futuro de las plantas C4 y el cambio
climático es un misterio. Mientras que las plantas herbáceas
presumiblemente se beneficiarían de los promedios inferiores de lluvia
que han sido pronosticados para algunas áreas de los trópicos, podrían
volverse menos competitivas por culpa de los niveles crecientes de CO2
atmosférico. También se necesitaría considerar los efectos de los
cambios en la tierra por la deforestación y otras prácticas.
Información adicional en:
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