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Astrofísica
Nuevo Mapa de Nuestra Galaxia
Desvela Sorpresas
16 de
Junio de 2006.
 Un
nuevo mapa de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, construido
con datos del Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II), revela un firmamento
en el que se entrecruzan arroyos de estrellas, fruto del movimiento de
galaxias satélite y cúmulos estelares que circulan en espiral hacia sus
muertes.
Analizando cinco años de datos que abarcan casi un cuarto del cielo, los
investigadores Vasily Belokurov y Daniel Zucker, de la Universidad de
Cambridge (Reino Unido), han creado una nueva y espectacular imagen del
borde de la Vía Láctea, eliminando buena parte de la tonalidad aportada
por las estrellas cercanas, que de otra forma obstaculizarían la visión
de las estructuras de fondo. Han encontrado tantos arroyos de estrellas
en su imagen de alto contraste, que han nombrado al área como "el Campo
de Arroyos".
Las galaxias satélite orbitando la Vía Láctea están literalmente
rasgadas por las fuerzas de marea gravitatoria de nuestra galaxia. A
medida que estas galaxias satélite se hunden en las "arenas movedizas"
gravitatorias, sus estrellas son sacadas de ellas en arroyos gigantes
que discurren por sus propios caminos orbitales, como las estelas de
meteoritos que en nuestro sistema solar navegan a lo largo del cauce
orbital de cometas aniquilados.
Dominando la imagen del Campo de Arroyos, aparece el enorme y arqueado
arroyo de la galaxia enana de Sagitario. Esta diminuta galaxia se
descubrió hace más de una década, y otros investigadores han mapeado ya
en otras regiones del firmamento su largo cauce "excavado" por las
fuerzas de marea gravitatoria.
Pero los nuevos datos del SDSS-II tenían una notable sorpresa en
reserva.
"El arroyo parece ahorquillado", señala Belokurov. "Estamos viendo
envolturas diferentes superpuestas en el cielo, originadas con dos o
tres vueltas del arroyo alrededor de la galaxia".
Debido a las envolturas múltiples, las observaciones proporcionan nuevos
y fuertes límites al halo de materia oscura de la Vía Láctea. Las
teorías principales sobre la materia oscura predicen que el halo de la
Galaxia debe tener una forma ovalada, como la de un balón de rugby. Pero
las nuevas simulaciones sólo encajan con el arroyo ahorquillado de
Sagitario si el halo interno es redondo, como una pelota de fútbol.
Además de los arcos de Sagitario, el Campo muestra senderos débiles
colgando de cúmulos globulares, así como otros anillos, estelas y
protuberancias que parecen ser los restos de galaxias enanas
despedazadas.
Destaca entre éstos el arroyo de Monoceros. Los múltiples anillos de
estrellas son todo lo que queda de una satélite enana que fue absorbida
por la Vía Láctea hace mucho tiempo.
Cruzando el Campo, llama la atención un nuevo y enigmático arroyo de
estrellas que se extiende más de 70 grados en el cielo, y cuya fuente
original es por ahora desconocida.
Estos nuevos descubrimientos refuerzan la creencia de que galaxias como
la Vía Láctea se forjan gracias a la absorción de galaxias más pequeñas.
Información adicional en:
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