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Astronomía
Proponen un Radiotelescopio en la Luna Para
Investigar la "Era Oscura" del Universo
16 de Mayo de 2008.
 Un
equipo de científicos e ingenieros dirigidos desde el Laboratorio de
Investigación Naval (NRL) estudiará cómo diseñar un radiotelescopio en
la Luna para escudriñar en la época de la historia del universo que aún
sigue del todo inexplorada: la era más arcaica.
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La NASA patrocinará una serie de proyectos aptos para su posible
realización en misiones espaciales astronómicas de la próxima
generación.
Entre los proyectos a estudiar está el Interferómetro Lunar de la Era
Oscura (DALI, por sus siglas en inglés), el concepto impulsado por el
NRL para un radiotelescopio que se instalaría en la Luna, y con el que
se podría estudiar una época muy lejana del universo temprano, la de los
primeros 100 millones de años de su existencia.
Aunque el cielo nocturno está lleno de estrellas, éstas no se formaron
instantáneamente justo después del Big Bang. Hubo un intervalo, ahora
llamado la "Era Oscura", en el cual el universo no estuvo iluminado por
ninguna estrella. El más abundante elemento en el universo y el material
básico del que están hechos las estrellas, muchos planetas y las
personas es el hidrógeno. Afortunadamente, el átomo de hidrógeno puede
producir una señal en la parte del espectro electromagnético que
corresponde a las ondas de radio de 21 centímetros; una longitud de onda
mucho más larga que la que puede detectar el ojo humano. Si estas
primeras señales de los átomos de hidrógeno en la Era Oscura pueden ser
detectadas, los astrónomos podrían averiguar cómo evolucionaron las
primeras estrellas, las primeras galaxias y finalmente el universo
moderno.
Debido a que el universo se está expandiendo, las señales de estos
distantes átomos de hidrógeno se verán "estiradas" (o desviadas hacia el
rojo) exhibiendo longitudes de onda mucho más largas, de hasta varios
metros. Si bien las observaciones astronómicas en longitudes de onda de
radio tienen una larga historia, esta porción del espectro
electromagnético está siendo ahora muy utilizada para muchas
transmisiones civiles y militares, que son millones de veces más
brillantes que la señal del hidrógeno que los astrónomos intentan
detectar. Adicionalmente, las capas superiores de la atmósfera de la
Tierra están ionizadas (por eso se llama ionosfera a esa región) e
introducen distorsiones en las señales astronómicas que pasan a través
de ella en su camino hacia los radiotelescopios ubicados en la
superficie del planeta.
Sin la atmósfera ni el blindaje de la Tierra, la cara oculta de la Luna
presenta un ambiente casi ideal para un radiotelescopio sensible a la
Era Oscura. Desarrollando el concepto del DALI, científicos e ingenieros
investigarán sobre la construcción de nuevas antenas, los métodos para
desplegarlas, la electrónica capaz de sobrevivir en el severo ambiente
lunar, y otras tecnologías relacionadas, con el objetivo de que todo
ello sirva de "hoja de ruta" para la investigación preliminar y el
desarrollo de un radiotelescopio lunar durante la próxima década.
Información adicional en:
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