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Ciencia de los
Materiales
Galvanizado Con una Nueva Aleación Para
Reemplazar al Cromado
15 de
Junio de 2009.
 Desde
los años 40, se ha utilizado al cromo para añadir un recubrimiento
protector y un acabado brillante a una amplia gama de productos
metálicos, desde instalaciones de cuartos de baño hasta parachoques de
automóviles.
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El cromo añade belleza y durabilidad, pero esas características tienen
un alto precio. A pesar de que el cromado, el tratamiento utilizado para
recubrir objetos metálicos con cromo, es barato de realizar y no causa
daño alguno a los usuarios finales, el proceso industrial para
efectuarlo es peligroso para los trabajadores y contamina el medio
ambiente.
La industria ha tratado de reemplazar al cromo durante mucho tiempo.
Pero, hasta ahora, no había ningún material que pudiera reunir todas sus
cualidades.
Christopher Schuh, profesor de ingeniería y ciencia de los materiales en
el MIT, y sus colaboradores, han desarrollado una nueva aleación de
níquel-tungsteno que no sólo es más segura que el cromo, sino también
más duradera. El nuevo recubrimiento, que ahora está siendo probado en
los parachoques de una flota de camiones, podría también reemplazar al
cromo en instalaciones de grifería y piezas de motores, entre otras
aplicaciones.
Los fabricantes han tenido una relación de amor/odio con el cromado
durante mucho tiempo.
En el cromado, se hace pasar una corriente a través de un baño líquido
de iones de cromo, lo cual deposita una fina capa de cromo en la
superficie de un objeto situado en el baño.
Los iones, conocidos como cromo hexavalente, son cancerígenos si se los
inhala, y el contacto con el líquido puede ser fatal. El cromo
hexavalente puede contaminar las aguas subterráneas. "Es una pesadilla
medioambiental", subraya Schuh.
La dureza del cromo (es considerablemente más duro que el acero) es
consecuencia de su estructura nanocristalina. Schuh y su grupo se
propusieron copiar esa estructura en un material que pudiese ser
galvanizado de forma fácil y segura.
Utilizando modelos digitales desarrollados para predecir las propiedades
de materiales, Schuh seleccionó una aleación de níquel-tungsteno que es
medioambientalmente benigna y que ha resultado ser incluso más duradera
que el cromo.
El equipo de Schuh ha mostrado que las aleaciones de níquel-tungsteno se
mantienen estables por tiempo indefinido a temperatura ambiente, y que
son muy resistentes a la descomposición cuando son calentadas. También
pueden alcanzar mayor durabilidad y dureza que el cromo.
Además, el proceso de galvanizado es más eficiente que el usado con el
cromo, debido a que es posible aplicar varias capas en un solo paso, lo
cual podría reducir los costos para los fabricantes. No sólo se
desharían de muchos problemas medioambientales, sino que también
obtendrían un mejor producto.
Información adicional en:
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