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Paleoclimatología
El Gas Con Efecto Invernadero Que Salvó el Mundo
14 de Septiembre de 2009.
 Cuando
la Tierra comenzó a enfriarse después de su ardiente creación, el Sol
todavía era joven y débil. Tan débil que no podía evitar que los océanos
en la Tierra se congelaran. Pero afortunadamente para el surgimiento de
la vida, el agua se mantuvo en estado líquido en nuestro joven planeta.
Los científicos han debatido durante años qué pudo haber mantenido a la
Tierra lo bastante cálida como para evitar que los océanos se
congelaran. Ahora, un equipo de investigadores del Instituto de
Tecnología de Tokio y el Departamento de Química de la Universidad de
Copenhague ha hallado una explicación a partir del estudio de unas rocas
antiguas.
El joven Sol era aproximadamente un 30 por ciento más débil de lo que es
en la actualidad, y la única forma de evitar que la Tierra se
convirtiera en una inmensa bola de nieve era la acción de un gas con
efecto invernadero. El químico Matthew S. Johnson y su equipo han
encontrado al candidato más probable: el sulfuro de carbonilo, un
producto del azufre expelido a la atmósfera por procesos de vulcanismo
durante milenios y que en el pasado remoto tuvo un papel más importante
que ahora en la regulación térmica de la atmósfera.
El sulfuro de carbonilo es y fue un gas con un enorme efecto
invernadero; mucho más eficaz que el dióxido de carbono. Los
investigadores estiman que la cantidad de sulfuro de carbonilo presente
por aquel entonces en la atmósfera habría proporcionado cerca de un 30
por ciento de energía extra a la superficie del planeta. Y eso habría
compensado la que faltaba del Sol.
Johnson y sus colegas de Tokio examinaron la proporción de isótopos de
azufre en rocas antiguas. Lo que vieron fue una mezcla peculiar de
isótopos. No existen procesos en el manto rocoso de la Tierra que
expliquen esta distribución de isótopos. Les quedó claro, por tanto, que
tuvo que suceder algo especial en la atmósfera. Los investigadores se
enfrentaron entonces al reto de averiguar qué proceso pudo ocasionar
tales efectos.
Una esmerada serie de experimentos les ayudó a encontrar al proceso
atmosférico más probable. Irradiando dióxido de azufre con luz solar de
diferentes longitudes, ellos observaron que la luz que pasaba a través
del sulfuro de carbonilo generaba las longitudes de onda que producía la
extraña mezcla de isótopos.
Información adicional en:
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