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Robótica
Robot Nadador Comprueba Teorías
Sobre la Locomoción de Animales Actuales y Extintos
14 de
Julio de 2006.
 Un
robot subacuático está ayudando a los científicos a entender por qué los
animales de cuatro aletas como pingüinos, tortugas de mar y focas, sólo
usan dos de sus extremidades para la propulsión, mientras que sus
antepasados extinguidos hace ya mucho tiempo parecen haber usado las
cuatro.
Cuando los investigadores pusieron a nadar a un robot llamado Madeleine,
controlado mediante un joystick, encontraron que su velocidad máxima de
navegación no aumentó cuando usó cuatro aletas en lugar de dos
(aparentemente porque las aletas delanteras crearon turbulencia que
interfería con la capacidad de las traseras para generar propulsión
hacia adelante). Mantener la misma velocidad con cuatro aletas también
consumió significativamente más energía. Pero Madeleine fue capaz de
hacer arranques y frenados más rápidos usando las cuatro aletas.
Los resultados de experimentos como éstos ayudan a los ingenieros en el
diseño de vehículos autónomos subacuáticos, y también son útiles para
que los científicos entiendan por qué ciertas características
sobrevivieron sobre otras durante el proceso evolutivo.
Los científicos que estudian los fósiles de dinosaurios acuáticos de
cuatro extremidades, como los plesiosaurios, creen que la forma y
musculatura de sus apéndices indican que usaron todas sus aletas para la
locomoción. Sin embargo, con el paso del tiempo triunfaron las ventajas
de la natación con dos aletas. Extrapolando los experimentos con
Madeleine, los científicos han forjado la hipótesis de que los
plesiosaurios se beneficiaron del uso de sus cuatro aletas para atrapar
por sorpresa a sus presas en emboscadas, gracias a la mayor capacidad de
acelerar y frenar que debían otorgarles.
Madeleine fue desarrollado por el profesor John Long del Vassar College,
y sus colegas de la compañía Nekton Research, LLC (Durham, Carolina del
Norte), gracias al apoyo proporcionado por la NSF (National Science
Foundation) a través de dos de sus programas de investigación.
Información adicional en:
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