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Ecología
Los Ecosistemas Microbianos a Mayor Altitud
Subsisten Gracias a Gases Volcánicos
13 de Abril de 2009.
 Los
gases que emergen de las profundidades de la Tierra están alimentando al
conjunto de ecosistemas microbianos conocido más elevado del mundo,
descubierto cerca del borde del cráter del volcán Socompa, de 6
kilómetros de altura, en los Andes, por un equipo de investigadores de
la Universidad de Colorado en Boulder.
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El nuevo estudio muestra que las emisiones de vapor de agua, dióxido de
carbono y metano desde pequeñas chimeneas volcánicas cerca de la cima
del Socompa sostienen en el muy elevado y árido paisaje a un complejo
conjunto de ecosistemas microbianos nuevos para la ciencia. El profesor
Steve Schmidt, de la citada universidad, compara el ambiente físico de
la cúspide del volcán Socompa, teniendo en cuenta la atmósfera
enrarecida, la radiación ultravioleta intensa y el violento clima, a las
características físicas del planeta Marte, donde hoy la NASA está
buscando evidencias de vida microbiana.
Las comunidades microbianas en la cima del Socompa, el cual se extiende
entre Argentina y Chile, están en un ambiente más extremo y menos
estudiado por la ciencia que los microbios que viven en las fumarolas
hidrotermales de las profundidades oceánicas. Las comunidades
microbianas del Socompa están ubicadas junto a varias parcelas de
vegetación, en su mayor parte musgo y hepáticas.
Estos sitios son pequeños oasis con características únicas en el vasto
erial del Desierto de Atacama, y se alimentan de los gases que emergen
de las profundidades de la Tierra. Los científicos no habían estado
buscando microorganismos en lugares a tanta altitud, y cuando los
autores del estudio se decidieron a hacerlo, descubrieron algunos
extraños tipos de vida que no se encuentran en ningún otro sitio de la
Tierra, al menos que se conozca.
El equipo de investigación también ha descrito una nueva variedad de
ácaro en las colonias bacterianas cerca del borde del cráter del
Socompa, en lo que parece ser el hábitat con la máxima altitud en que se
han encontrado ácaros en nuestro planeta.
Pequeñas cantidades de luz solar, agua, metano y dióxido de carbono
interactúan en los suelos del erial de un modo que sirve para alimentar
a la vida microbiana cerca de las pequeñas chimeneas volcánicas, o
fumarolas. Tales condiciones mejoran lo suficiente la habitabilidad del
lugar como para hacer posible que algunas formas de vida resistentes
puedan poblarlo.
Información adicional en:
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