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Zoología Marina
Una de las Criaturas Más Longevas
12 de Noviembre de 2003.
 Un
pequeño erizo de mar de color rojo, un invertebrado que habita en aguas
poco profundas, podría ser uno de los animales que vive durante más
tiempo. Puede hacerlo durante unos 100 años, y algunos podrían alcanzar
los 200 o más, sin mostrar apenas signos de envejecimiento.
Los zoólogos marinos de la Oregon State University y del Lawrence
Livermore National Laboratory que han estudiado a esta criatura
desmienten la creencia de que sólo vive entre 7 y 15 años. Para ello han
utilizado dos técnicas completamente diferentes, una bioquímica y la
otra nuclear, las cuales han aportado los mismos resultados. Según estos
datos, los erizos rojos de mar podrían tener una longevidad que
superaría la de cualquier otra especie terrestre y probablemente la de
la mayoría de animales marinos. Lo más notable, sin embargo, es que
incluso el día en que algo los acaba matando, siguen sin mostrar signos
aparentes de envejecimiento.
Thomas Ebert, de la OSU, afirma que si bien ningún animal vive para
siempre, el erizo rojo de mar parece casi inmortal. Puede morir por los
ataques de los depredadores, por enfermedades específicas o debido a su
captura por parte de pescadores humanos. Pero incluso en el instante de
esta situación terminal, siguen aparentando ser jóvenes. Las evidencias
recolectadas sugieren que un erizo de 100 años es tan apto para la
reproducción como otro de tan sólo una década de edad.
De hecho, los erizos más maduros parecen ser los más prolíficos
productores de esperma y huevos, siendo perfectamente capaces de criar a
edades muy avanzadas. La menopausia no existe para esta especie.
El erizo rojo vive tranquilamente en aguas poco profundas, alimentándose
de plantas marinas y defendiéndose de los depredadores gracias a sus
numerosas espinas. En los años 60, en Estados Unidos se les consideraba
una molestia. Se creía que eran en parte responsables del declive
experimentado por su ecosistema marino, de manera que eran perseguidos y
envenenados. La aparición de una industria comercial pesquera que
aprovechaba el erizo rojo para su venta a Japón, donde sus órganos de
reproducción son considerados una exquisitez, terminó con su mala fama.
Ahora, por su alto precio, se han convertido en un recurso marino muy
valioso allá donde se hallen.
Según evidencias proporcionadas por los estudios de Ebert y sus colegas,
los erizos rojos de mar crecen mucho más lentamente de lo que se creía.
Viven como machos y hembras y la fertilización de los huevos se produce
mientras flotan en el océano. Las larvas se alimentarán durante un mes,
para convertirse después en erizos marinos. Sólo crecen rápidamente
cuando son jóvenes. A los 2 años, pueden crecer de 2 a 4 cm en un año,
doblando su tamaño. Deberán pasar entre 6 y 7 años para que adopte un
tamaño apto para su captura, y no dos, como se pensaba.
Cuando el erizo se convierte en un adolescente, su crecimiento se hace
muy lento. A los 22 años, crecerá sólo una décima de centímetro (de 12 a
12,1 cm) por año. En realidad, nunca dejará de crecer, sólo que lo hace
muy lentamente.
Los más grandes que se conocen miden unos 19 cm, de modo que deberían
tener más de 200 años. Para confirmar su edad, se mide la presencia de
carbono-14 en sus tejidos, un elemento que se ha incorporado a todos los
organismos vivos después de las pruebas atómicas atmosféricas realizadas
en los años 50.
Quizá otras especies de erizos de mar se comporten de manera parecida.
Pero el hecho de que no existan muchos de ellos en los océanos, sugiere
que estas especies de invertebrados sufren mucho para alcanzar su edad
de reproducción. Si esto es así, los más viejos, aún activos en este
aspecto, serán esenciales para mantener una población razonable. Habrá
que tener esto en cuenta y limitar las capturas para evitar su
desaparición.
Información adicional en:
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