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El Mayor Campo Magnético Conocido
12 de Noviembre de 2002.
 Un grupo de astrofísicos ha medido el campo magnético de una estrella de neutrones, el cual ha resultado ser 10 veces más potente de lo que se creía anteriormente. Rompiendo el récord anterior, SGR 1806-20, observado por primera vez hace 25 años, es el objeto de mayor magnetismo que conocemos en el Universo.
Los científicos utilizaron el satélite Rossi X-ray Explorer de la NASA para estudiar la estrella de neutrones. Observando el comportamiento de diminutos protones avanzando a casi la velocidad de la luz, cerca de este cuerpo, fue posible determinar la intensidad de su campo magnético. Dicha intensidad es la mayor medida hasta la fecha, y sería suficiente para frenar a una locomotora de acero desde una distancia como la que nos separa de la Luna.
SGR 1806-20 es una de las diez estrellas de neutrones conocidas y catalogadas como "magnetars", miles de veces más magnéticas que las estrellas de neutrones ordinarias, y miles de millones más que los imanes más poderosos construidos en la Tierra. La intensidad de su campo magnético es de aproximadamente 10^15 Gauss, según Alaa Ibrahim, de la George Washington University.
Las otras magnetars conocidas podrían ser tan magnéticas como ésta, pero no se han hecho aún mediciones directas de sus campos. En comparación, nuestro Sol tiene un campo magnético cuya intensidad varía entre 1 y 5 Gauss.
Si SGR 1806-20 estuviese en el lugar de la Luna, sería capaz de modificar la distribución de las moléculas de nuestros cuerpos. Por fortuna, la estrella se halla a 40.000 años-luz de nosotros y no supone ningún peligro. Además, podemos hacer estudios sobre sus características desde aquí mismo.
Una estrella de neutrones, el núcleo o residuo de una estrella 10 veces más masiva que nuestro Sol que ha colapsado, estallando en forma de supernova, tiene un diámetro de aproximadamente 16 km. Su enorme masa, y el alto grado de densidad de la materia que la compone le otorgan ciertas características peculiares. En 1979, se detectó un estallido enorme procedente de una estrella de neutrones, una nueva clase que fue bautizada como SGR (Soft Gamma-ray Repeaters). Para provocar un estallido de tal magnitud, los astrónomos propusieron que debía tener un campo magnético muy poderoso, de aquí el término "magnetar".
Desde entonces, se han estimado los campos magnéticos de los objetos SGR en función de su ritmo de giro y de la rapidez con que este giro se va haciendo más lento (se cree que los campos magnéticos lo frenan).
En el caso de SGR 1806-20, los astrónomos han detectado varios estallidos particularmente interesantes. En ellos se han encontrado niveles de energía de 5.000 electronvoltios, que es el nivel requerido para excitar a un protón atrapado en un campo magnético de 10^15 Gauss. Según el modelo científico, las magnetars sufren "terremotos", que provocan grietas por las que son expulsados los protones. El propio terremoto es la fuente de los estallidos observados, mientras que los protones quedan atrapados en los bucles del campo magnético estelar.
Información adicional en:
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