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Paleontología
Fósiles de Trilobites Revelan
Patrón de Evolución Animal Temprana en la Tierra
11 de
Septiembre de 2007.
 Según
un nuevo estudio, la abundante diversidad de características dentro de
las especies, probablemente ayudó a impulsar la proliferación y
evolución de una criatura de apariencia extraña que emergió de una
explosión de vida sin precedentes en la Tierra hace más de 500 millones
de años.
Desde un punto de vista evolutivo, cuanto más variable es una especie,
mayor es la cantidad de materia prima de que dispone la selección
natural para trabajar.
Los paleontólogos han sospechado durante décadas que las especies
altamente variables evolucionaban más rápido que otras. Varios estudios
se han acercado al tema, pero éste es el primero en documentarlo de
manera convincente en un grupo.
El paleontólogo Mark Webster, profesor de Ciencias Geofísicas de la
Universidad de Chicago, analizó 982 especies de trilobites, parientes
ancestrales de las arañas y de los cangrejos cacerola (Limulus
polyphemus), también conocidos como cangrejos herradura.
Los trilobites, que ya llevan extintos unos 250 millones de años, fueron
en su mejor época las criaturas más comunes en los océanos del mundo.
Los trilobites variaban en tamaños desde los casi microscópicos hasta
los de más de 30 centímetros de largo, aunque la mayor parte de las
17.000 especies conocidas medían de dos a diez centímetros.
Los trilobites estaban entre las criaturas que emergieron hace 500
millones de años, durante lo que los paleontólogos llaman "la Explosión
del Cámbrico". Antes de esa época, la vida en la Tierra estaba limitada
principalmente a bacterias, algas, organismos unicelulares y los grupos
de animales más simples. Pero durante el Período Cámbrico, criaturas más
complejas, con esqueletos, ojos y extremidades, emergieron con rapidez
asombrosa.
Para su investigación, Webster buscó, en 68 estudios de trilobites
previamente publicados, descripciones de características en evolución
que pudieran incorporarse a su análisis. Después de descartar los
estudios cuya inclusión en su trabajo resultaba inadecuada, se quedó con
49.
Se concentró en características que evolucionaban activamente. La cabeza
de un trilobites por sí sola, por ejemplo, exhibe muchos de tales
rasgos. Estos incluyen diferencias en la ornamentación, número y
distribución de espinas, y la forma de segmentos de la cabeza.
Sus hallazgos: Aproximadamente el 35 por ciento de las 982 especies de
trilobites exhibían alguna variación en algunos aspectos de su
apariencia, que estaba evolucionando.
Este estudio es importante para ayudar a responder a la gran pregunta de
qué estimuló la explosión de vida del Cámbrico, y por qué ese evento fue
tan singular. Según los resultados, la gran diversidad de
características dentro de las especies probablemente ayudó a estimular
de manera decisiva la proliferación y evolución de los trilobites.
Información adicional en:
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