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Paleontología
Un Calentamiento Global de Tiempos
Remotos Dispersó a Primates Primitivos
11 de
Agosto de 2006.
 Los
hábitos de viajar de un continente a otro de los primates primitivos han
sido un enigma para los científicos desde hace muchos años. Se han
propuesto varios escenarios para explicar cómo los primeros miembros del
grupo aparecieron simultáneamente en Asia, Europa y América del Norte,
hace 55 millones de años. Sin embargo, nuevas investigaciones sugieren
una trayectoria de migración completamente distinta a las previamente
propuestas e indican que un calentamiento global repentino y rápido
condujo a la dispersión.
Investigadores de la Universidad de Michigan, U-M, la Escuela de
Medicina de la Universidad Johns Hopkins y el Instituto Real Belga de
Ciencias Naturales presentaron los resultados de su investigación en la
publicación Proceedings of the National Academy of Sciences.
El estudio se centra en la especie Teilhardina, un género que se parece
a los primates de los tiempos modernos, de ojos anchos, conocidos como
los tarsiers. Como los tarsiers, monos, simios y humanos, Teilhardina
era un verdadero primate. Es el tipo de primate conocido más antiguo de
Asia y Europa; en América del Norte, aparece en los registros
aproximadamente al mismo tiempo que otro primate, el Cantius.
Anteriormente, los científicos explicaban de cuatro maneras los modelos
de distribución geográfica. La primera indica que los primates se
originaron en África y se dispersaron a través de Europa y Groenlandia
para llegar a América del Norte. Otra posibilidad es que se originaran
en América del Norte y cruzaran a través de un puente temporal de tierra
que conectaba Siberia con Alaska. Una tercera hipótesis es que los
primates tuvieron sus orígenes en África o Asia y viajaron a través de
América del Norte para llegar a Europa Occidental. Finalmente, se ha
sugerido que el grupo se originó en Asia y se dispersó en dirección al
Este, a América del Norte, y al Oeste, en dirección a Europa.
En el Nuevo estudio, Philip Gingerich, paleontólogo de la U-M, y el
equipo de investigación reevaluaron las cuatro hipótesis comparando con
una precisión sin precedentes el tiempo de la primera aparición del
Teilhardina en Asia, Europa y América del Norte. Para llegar a tal
precisión, utilizaron la curva de isótopos del carbono recientemente
documentada en los tres continentes. Las proporciones presentes en la
atmósfera, tierra y organismos vivos de carbono 12 y carbono 13, son
distintas. Una inundación de carbono 12 se asocia con el comienzo de un
evento conocido como máximo termal de Paleoceno-Eoceno (en inglés,
PETM), uno de los calentamientos globales más rápidos y extremos que se
han registrado en la historia geológica. Fue durante este evento que los
primates modernos aparecieron por primera vez 55,5 millones de años
atrás. El Teilhardina en Asia fue anterior a la máxima inundación de
carbono-12, el Teilhardina en Europa coincide con éste, y el Teilhardina
en América del Norte aparece justo después del máximo. Basándose en esta
evidencia, los investigadores concluyeron que ninguno de los escenarios
propuestos anteriormente era posible. Los científicos aseguran que el
Teilhardina migró desde el Sur de Asia a Europa, cruzando a través del
estrecho de Turgai, una remota ruta marítima entre Europa y Asia, y
después se dispersaron a América del Norte a través de Groenlandia.
Todo el evento de la dispersión sucedió en un lapso de 25.000 años. "Es
extraordinario poder estudiar eventos evolutivos que están anclados tan
profundamente en el pasado, con tanta precisión", dice Gingerich, que es
profesor de Paleontología y Director del Museo de Paleontología de la
U-M. "La velocidad de la dispersión y la velocidad del cambio evolutivo
durante la dispersión son las máximas para esos índices observados en la
actualidad, y los rápidos cambios y dispersión fueron con toda seguridad
generados por un calentamiento profundo en la era del Paleoceno-Eoceno".
Otros autores de la investigación han sido Thierry Smith del Instituto
Real Belga de Ciencias Naturales y Kenneth Rose de la Escuela de
Medicina de la Universidad Johns Hopkins. Los investigadores recibieron
financiación de la National Geographic Society, la Oficina Belga Federal
de Política de Ciencias y la Fundación Nacional de Ciencias de Estados
Unidos. (U.Michigan).
Información adicional en:
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