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Astrofísica
El Peligro de los Electrones en el Espacio
11 de
Abril de 2008.
 Se
puede decir que los electrones son los mejores amigos que tenemos en el
mundo subatómico. Nos aprovechamos de su flujo para disponer de la
electricidad que hoy en día sostiene a una parte importante de la
civilización, haciendo funcionar muchos de los aparatos de la vida
cotidiana en numerosas regiones del mundo; desde los electrodomésticos
más tradicionales hasta los ordenadores personales de última generación.
En el espacio, sin embargo, los electrones pueden dejar de resultar
beneficiosos, volviéndose contra nosotros. Acelerados hasta casi la
velocidad de la luz, los "electrones asesinos" pueden destruir las
computadoras de a bordo, agujerear los trajes espaciales, y dañar los
tejidos corporales de los astronautas. Una nueva investigación mediante
el uso de la nave espacial de la NASA llamada STEREO está desvelando
cómo sucede esto exactamente.
 Menéame
Los electrones asesinos acechan en los cinturones de radiación que
rodean la Tierra, conocidos como Cinturones (o Anillos) de Van Allen, en
honor a su descubridor, James Van Allen. Los Cinturones de Van Allen son
áreas donde los electrones y otras partículas eléctricamente cargadas
son atrapados por el campo magnético de la Tierra. Allí sucede algo que
convierte a los electrones ordinarios en demonios de gran velocidad.
La profesora Cynthia Cattell de la Universidad de Minnesota dirigió un
equipo que ha encontrado a un posible culpable de esa transformación:
las ondas de radio más potentes de su tipo que se hayan detectado hasta
la fecha en los Cinturones. "Nadie ha visto nunca ondas tan grandes",
subraya Cattell. "Son más de diez veces mayores que las que conocíamos".
Las ondas estudiadas por Cattell y sus colegas son un tipo especial de
ondas de radiofrecuencia que ha sido conocido desde la Primera Guerra
Mundial, cuando se descubrió que los relámpagos generan ondas de esta
clase.
Las ondas recientemente encontradas tienen mucho en común con ciertas
olas del mar que llegan a algunas playas. Ambas toman a los surfistas,
ya sean personas o bien electrones, y les transfieren energía. Los
electrones que absorben bastante energía de estas ondas en los
Cinturones pueden alcanzar un 99 por ciento de la velocidad de la luz,
aproximadamente 297.000 kilómetros por segundo.
La revelación más sorprendente es lo rápido que esto ocurre. Se pensaba
que serían necesarias múltiples interacciones entre las ondas y los
electrones, en el transcurso de varios minutos o incluso decenas de
horas. Sin embargo, los investigadores han constatado que los electrones
se energizan en la décima parte de un segundo.
Información adicional en:
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