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Astronomía
El Polvo Rojo de un Disco de Formación Planetaria
Puede Acoger los "Ladrillos" de la Vida
11
de Febrero de 2008.
 Un
equipo de astrónomos ha encontrado las primeras indicaciones de
moléculas orgánicas complejas en el disco de polvo rojo que rodea a una
estrella. Ésta, de ocho millones de años de antigüedad, conocida como HR
4796A, está experimentando a su alrededor, según se ha deducido, las
fases finales de un proceso de formación planetaria, sugiriendo esto que
los ladrillos básicos de la vida pueden ser comunes en muchos sistemas
planetarios.
 Menéame
En su estudio, John Debes y Alycia Weinberger del Departamento de
Magnetismo Terrestre del Instituto Carnegie, ayudados por Glenn
Schneider de la Universidad de Arizona, han trabajado sobre
observaciones realizadas con luz infrarroja de la HR 4796A, utilizando
el espectrómetro NIMOS a bordo del Telescopio Espacial Hubble. Los
investigadores encontraron que el espectro de la luz visible e
infrarroja esparcido por el disco de polvo de la estrella parece muy
rojo, el color típicamente producido por grandes moléculas orgánicas de
carbono. El espectro no se corresponde con el de otras sustancias rojas
tales como el óxido férrico.
Estas grandes moléculas orgánicas especiales de carbono no se forman de
modo natural en la Tierra actual porque el oxígeno de la atmósfera las
destruiría con rapidez, pero se supone que pudieron existir hace varios
miles de millones de años en la Tierra primitiva, y acaso haber sido las
precursoras de las biomoléculas constituyentes de los organismos vivos.
Las grandes moléculas orgánicas de carbono han sido descubiertas en
otras partes del sistema solar, como por ejemplo en los cometas y en
Titán, una luna de Saturno, donde dan un tinte rojo a la atmósfera.
La HR 4796A está ubicada en la constelación de Centauro, visible
fundamentalmente desde el hemisferio sur. Se encuentra a unos 220
años-luz de la Tierra. El descubrimiento de su disco de polvo en 1991
generó entusiasmo entre los astrónomos, que lo consideran un magnífico
ejemplo de sistema planetario sorprendido en el acto de su formación. El
polvo se genera por las colisiones de objetos pequeños, quizás similares
a los cometas o asteroides de nuestro sistema solar. Estos pequeños
cuerpos celestes pueden suministrar los ladrillos de la vida a cualquier
planeta que pueda estar en órbita a la estrella.
Los astrónomos están empezando a observar a los planetas alrededor de
estrellas muy diferentes de nuestro Sol. La HR 4796A tiene el doble de
la masa, es casi dos veces más caliente y veinte veces más luminosa que
el Sol. Estudiar este sistema proporciona nuevas pistas para entender
las diferentes condiciones bajo las cuales se forman los planetas y,
quizás, donde la vida puede evolucionar.
Información adicional en:
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