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Geología
El Papel de los Microbios en la Formación de
Estromatolitos de 3.400 Millones de Años
10 de Agosto de 2009.
 Los
estromatolitos son estructuras de roca sedimentaria parecidas a columnas
o a domos que se forman en aguas poco profundas, capa por capa, durante
largos períodos de tiempo geológico. Ahora, unos investigadores del
Instituto Tecnológico de California (Caltech) y el Laboratorio de
Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA han presentado pruebas de que
algunos de los estromatolitos más antiguos de nuestro planeta se crearon
con la ayuda de comunidades de microorganismos igualmente antiguos, un
descubrimiento que va a permitir profundizar en una etapa arcaica de la
historia de la vida terrestre.
La investigación conducida por la astrobióloga Abigail Allwood del JPL y
John Grotzinger del Caltech podría también proporcionar una nueva vía de
exploración en la búsqueda de señales de vida en Marte.
Los geólogos saben desde hace tiempo que la gran mayoría de los
estromatolitos relativamente jóvenes que ellos estudian, es decir
aquellos con una antigüedad del orden de los 500 millones de años,
tienen un origen biológico.
La superficie de los microbios está recubierta por una sustancia a la
que se pegan las partículas de sedimento. Además, los microbios
desarrollan una maraña de filamentos que tienden a inmovilizar las
partículas que pasan cerca. El resultado final es que la colonia de
microbios o "alfombra" microbiana, sea del tipo que sea, acumula
sedimentos con el paso del tiempo.
En la actualidad, se cree que una franja oscura en un estromatolito
joven sirve como un indicio de material orgánico. Es el material que
queda donde una vez hubo una alfombra microbiana.
Pero las cosas no son tan simples al retroceder unos 3.450 millones de
años.
Como consecuencia de su mayor edad, los estromatolitos de este período
de tiempo han tenido un mayor procesamiento geológico, incluyendo la
exposición a altas temperaturas en el interior de la Tierra durante el
inevitable reciclaje tectónico. Esto es un problema cuando se trata de
analizar el origen biológico potencial de los estromatolitos, porque el
calor degrada la materia orgánica. Los hidrocarburos se consumen. Lo
único que queda es carbono.
Por eso ha habido un debate constante entre los geólogos en cuanto a si
realmente el carbono encontrado en estas rocas antiguas sirve como señal
de la vida.
Confirmar la existencia de vida en las rocas más jóvenes es bastante
simple. Pero cuando las rocas son viejas y han sido calentadas y
trituradas, lo único que se tiene para analizar es su textura y su
morfología.
Esas dos características son exactamente las que Allwood y Grotzinger
analizaron en muestras recolectadas en una formación de estromatolitos
en Australia Occidental. En las muestras, las líneas oscuras de lo que
en teoría fue materia orgánica están asociadas claramente con la
laminación, tal como se ve en las rocas más jóvenes. Ese tipo de
relación sería difícil de explicar sin un mecanismo biológico.
Así que Allwood comenzó a tratar de encontrar otros tipos de evidencias
para comprobar la hipótesis biológica. Para hacer esto, ella analizó las
estructuras y texturas de escala microscópica en las rocas, es decir,
los patrones de variación en las texturas de los estromatolitos y en las
capas orgánicas que se asemejaban a restos orgánicos reales fosilizados
a partir de alfombras microbianas dentro de los estromatolitos.
Lo que ella vio fue una serie de capas discretas de material orgánico,
con estructuras parecidas a la de las alfombras microbianas, que
marcaban el contorno de los estromatolitos de borde a borde, siguiendo
desniveles pronunciados y manteniéndose a lo largo de las áreas bajas
sin aumento de espesor.
Allwood también ha descubierto fragmentos de alfombra microbiana
incorporados en depósitos dejados por la acción de tormentas. Estos
fragmentos refutan la teoría de que el material orgánico fue introducido
dentro de la roca durante una época geológica reciente en vez de durante
el proceso de formación de la misma. Además, la espectroscopia Raman ha
mostrado que el material orgánico fue "cocinado" a la misma temperatura
subterránea que la roca que lo acoge, lo que aporta una evidencia más de
que los productos orgánicos presentes en la roca no son contaminantes
recientes.
Información adicional en:
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