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Paleontología
El Caso Más Antiguo de Mutualismo Entre un Insecto
y un Microorganismo
10 de
Junio de 2009.
 El
análisis de una termita sepultada durante 100 millones de años en una
antigua pieza de ámbar ha revelado el ejemplo más antiguo de mutualismo
descubierto hasta ahora entre un animal y un microorganismo, y también
muestra la inusual biología que ayudó a este grupo de insectos a ser uno
de los más exitosos en el mundo.
 Menéame
El hallazgo de este mutualismo ha sido realizado por George Poinar,
investigador de la Universidad del Estado de Oregón y experto
internacional en formas de vida encontradas en ámbar.
Esta particular termita probablemente estaba volando en una selva
tropical de lo que ahora es Myanmar (Birmania) durante el periodo
Cretáceo Temprano, es decir la era de los dinosaurios. Pudo haber sido
atacada por un ave o resultar herida por otras causas, pero el caso es
que acabó cayendo dentro de la pegajosa savia de árbol que más tarde se
convertiría en ámbar, dando así una oportunidad de que los humanos
millones de años después supiéramos de este insecto y su biología, algo
que de otro modo hubiera sido imposible.
De su abdomen herido emanaron una serie de protozoos, los cuales incluso
entonces ya estaban proporcionando una función clave a la termita: la
ayudaban a digerir la madera. Entre animales y microorganismos, éste es
el ejemplo más antiguo que se haya descubierto hasta ahora de
mutualismo, un tipo de relación simbiótica en la cual dos especies se
ayudan entre sí.
Las termitas viven de la celulosa, la mayoría de la madera muerta que
mastican, pero dependen de los protozoos en su intestino para disponer
de las enzimas que pueden digerir la madera. Estos protozoos morirían
fuera de la termita, y la termita se moriría de hambre si no tuviera
protozoos que la ayudaran con la digestión. En este caso, ambos
organismos dependen mutuamente para su supervivencia.
La eficacia de esta relación de mutualismo queda bien demostrada por el
mucho tiempo que lleva funcionando: al menos 100 millones de años.
Información adicional en:
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