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Astronomía
Logran Medir Con Más Precisión el Tamaño
de Caronte
10 de
Febrero de 2006.
 Una
ocultación estelar y meses de análisis han permitido determinar el
tamaño de Caronte, la gran luna helada de Plutón, y poner un límite
superior a su posible atmósfera.
Mediante el análisis de una ocultación muy rara de una estrella por
Caronte, desde tres sitios diferentes, incluyendo a Paranal,
emplazamiento del telescopio VLT, los astrónomos pudieron determinar con
gran exactitud el radio y densidad del satélite del planeta más lejano.
La densidad, 1,71 la del agua, es indicativa de un cuerpo helado con
algo más de la mitad compuesta de rocas. Las observaciones también
imponen fuertes limitaciones a la posible existencia de una atmósfera
alrededor de Caronte.
Desde su descubrimiento en 1978, Caronte ha parecido formar un planeta
doble con Plutón, en lugar de un par planeta-satélite, si bien Caronte
es dos veces más pequeño que Plutón en tamaño, y aproximadamente ocho
veces menos masivo. Sin embargo, ha habido discusiones considerables
acerca de los radios precisos de ambos astros, así como sobre la
presencia de una atmósfera tenue alrededor de Caronte.
En agosto del 2004, el astrónomo aficionado australiano Dave Herald
predijo que la estrella de magnitud 15 llamada UCAC2 26257135 sería
ocultada por Caronte el 11 de julio del 2005. La ocultación sería
observable desde algunas partes de América del Sur, incluyendo Cerro
Paranal, en el norte del Desierto de Atacama, la ubicación del VLT (Very
Large Telescope) (o Telescopio Muy Grande), del observatorio ESO.
Las ocultaciones estelares han probado ser herramientas potentes para
las mediciones de tamaño, con precisión en el ámbito de un kilómetro (o
sea, mejores en un factor de diez sobre lo que es factible con otras
técnicas) y también para descubrir atmósferas muy tenues (en el orden de
microbares o menos). Por desgracia, en el caso de Caronte, tales
ocultaciones son sumamente raras, debido al muy pequeño diámetro angular
del satélite en el cielo: 55 milisegundos de arco, o sea, el tamaño de
una moneda de 1 euro vista desde 100 kilómetros de distancia.
El evento de julio del 2005 acabó siendo observado desde Paranal con el
Yepun (la cuarta unidad del VLT), equipado con el instrumento de óptica
adaptable NACO, así como con el Telescopio Austral de Campo Catino en
San Pedro de Atacama (Chile), y con el telescopio "Jorge Sahade" en el
Cerro El Leoncito (Argentina).
Una cronometría exacta de la ocultación, vista desde los tres sitios,
proporciona la medida más exacta hasta ahora del tamaño de Caronte: su
radio es de 603,6 kilómetros, con un error del orden de 5 kilómetros.
Esta exactitud es la que ha permitido a los astrónomos fijar la densidad
de Caronte en 1,71 la del agua, indicativa de un cuerpo helado con poco
más de su mitad formada por rocas. Resulta notable que ahora la densidad
de Caronte haya sido medida con mucha más precisión que la del propio
Plutón.
Información adicional en:
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