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Paleontología
El Origen del Oso Polar
9 de Abril
de 2010.
 Un
raro fósil de oso polar descubierto en Noruega en 2004 se ha convertido
en un tesoro de información esencial sobre la edad y los orígenes
evolutivos de la especie, hoy muy amenazada por el calentamiento global.
Un estudio realizado por investigadores de la Universidad Estatal de
Pensilvania, la Universidad de Buffalo, la de Oslo, y otras
instituciones, está colocando en su lugar las piezas clave del
rompecabezas de la historia evolutiva de los osos polares y los osos
pardos, incluyendo su respuesta ante los cambios climáticos del pasado.
Los resultados de este estudio confirman que el oso polar es una especie
evolutivamente joven que se separó de los osos pardos hace unos 150.000
años y evolucionó muy rápidamente durante el Pleistoceno tardío,
adaptándose probablemente a la apertura de nuevos hábitats y fuentes de
alimento en respuesta a cambios climáticos justo antes del último
período interglacial.
Muy pocos fósiles de osos polares han sido hallados, lo que ha conducido
a una amplia variedad de estimaciones sobre cuándo y cómo exactamente
evolucionaron. El hecho de que estos osos vivan en el hielo, hace que a
menudo sus cadáveres caigan al fondo del océano. Sus cuerpos no se
depositan en los sedimentos como sí sucede con los de otros mamíferos.
Sin embargo, en 2004, un geólogo islandés encontró en el archipiélago
noruego de Svalbard un fósil raro y bien conservado, de 110.000 a
130.000 años de edad, consistente en una mandíbula y un diente.
El fósil ha sido desde entonces objeto de una larga serie de análisis,
que ha culminado en la secuenciación de su genoma mitocondrial completo.
Aunque los antiguos osos polares sobrevivieron a una época calurosa en
el pasado, los actuales pueden tener una menor capacidad de adaptación,
debido a que están muy especializados, y bien adaptados morfológica,
fisiológica y conductualmente a vivir en el borde del hielo ártico,
subsistiendo de unas pocas especies de focas.
Charlotte Lindqvist (Universidad de Buffalo), Stephan C. Schuster
(Universidad Estatal de Pensilvania) y Oystein Wiig (Museo de Historia
Natural de la Universidad de Oslo) han intervenido en el estudio.
Información adicional en:
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