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Zoología
Los Enormes Tragos de Ciertas Ballenas
9
de Enero de 2008.
 Según
los nuevos cálculos hechos por biólogos de la Universidad de la Columbia
Británica y la Universidad de California en Berkeley, algunas ballenas
barbadas, en sus poderosos movimientos de ingestión para alimentarse,
tragan un volumen de agua no inferior al de un autobús.
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Estos grandes tragos hinchan de manera espectacular a la ballena, por lo
menos durante los pocos segundos que le toma extraer el agua a través de
su conjunto de filtros barbados para capturar el sabroso krill. "La
escala de esta actividad casi desafía la imaginación", subraya Nicholas
D. Pyenson, del Departamento de Biología Integradora y del Museo de
Paleontología, en la Universidad de California en Berkeley.
Pyenson, Jeremy A. Goldbogen y el profesor Robert E. Shadwick de la
Universidad de la Columbia Británica en Vancouver, se centraron en la
ballena Balaenoptera physalus, un animal de gran tamaño, estrechamente
relacionado con las ballenas azules y las jorobadas, que son denominadas
en su conjunto como rorcuales. Con sus 27 metros de longitud, se sabe
que la Balaenoptera physalus, sólo superada en tamaño por la ballena
azul, se alimenta mediante una serie de embestidas, cada una con una
duración aproximada de 6 a 10 segundos, en las que llenan sus bocas con
un chorro de agua marina repleta de krill para filtrarlo.
Todo esto sucede bajo el agua, lo que hace difícil el estudio de la
mecánica de las embestidas que estas ballenas realizan para su
alimentación. Sin embargo, en la última década, pequeñas cámaras de
vídeo adosadas a las ballenas por medio de ventosas especiales han
proporcionado el video y el audio de su alimentación, mientras que
dispositivos digitales han aportado información sobre la velocidad,
orientación del cuerpo y movimientos natatorios. Estos datos, combinados
con las mediciones más precisas de los esqueletos de las ballenas y sus
barbas obtenidos de especímenes de museo, permitió a los biólogos
estimar la cantidad de agua engullida en una sola embestida: de 60 a 82
metros cúbicos para una Balaenoptera physalus adulta de 20 metros de
largo.
También calcularon la energía exigida para hacer estas embestidas con la
boca abierta a través del agua, y concluyeron que el alto costo de la
arremetida es una limitación primaria en la capacidad de la ballena para
permanecer bajo el agua, y bucear a gran profundidad. Según Goldbogen,
las grandes ballenas teóricamente deberían poder quedarse bajo el agua
mucho más tiempo que las más pequeñas; sin embargo, como promedio, la
Balaenoptera physalus y la ballena azul bucean sólo durante siete
minutos, un tiempo mucho más corto que lo previsible.
La embestida genera una cantidad increíble de resistencia al avance y
esencialmente detiene a la ballena en el agua. Así que cualquier
movimiento posterior requiere de una aceleración desde cero, lo cual
tiene un alto costo enérgico.
Como las Balaenoptera physalus suelen arremeter, en promedio, siete
veces por cada inmersión, tal conducta alimentaria podría dejarlas
rápidamente sin oxígeno, y les exige emerger antes de volver a por más
alimento. Cada bocado, sin embargo, puede capturar alrededor de 11
kilogramos de krill, lo que significa que una ballena puede satisfacer
sus requisitos de energía diarios en aproximadamente cuatro horas de
caza.
Los beneficios ecológicos y evolutivos de la embestida alimentaria
parecen pesar más que sus costos energéticos. El advenimiento de la
embestida alimentaria parece haber favorecido la evolución de los
animales vivientes más grandes del mundo, aunque es una idea que
necesita ser comprobada en el futuro.
Información adicional en:
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