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Neurología
El Lugar Donde el Cerebro Aprende a Tomar
Decisiones
8 de
Julio de 2005.
 Se
ha localizado un circuito en el cerebro que es responsable de codificar
el comportamiento de la toma de decisiones, un circuito que, si es
dañado, parece impedir a una persona cambiar su comportamiento cuando lo
hacen las circunstancias.
El descubrimiento, realizado por investigadores de la Johns Hopkins
University, promete mejorar la comprensión de por qué algunas personas
con daños cerebrales tienen problemas de aprendizaje, un conocimiento
que puede acabar llevando al desarrollo de tratamientos más efectivos
para los individuos que han sufrido traumas y otros daños en el cerebro.
Existe una brecha entre el tratamiento neurológico actual, el cual está
típicamente enfocado a tratar los síntomas, y la investigación
neurocientífica, la cual está dilucidando cómo trabaja el cerebro. Este
nuevo estudio intenta salvar esa brecha presentando un mecanismo de cómo
opera el cerebro bajo condiciones normales y con daños.
El circuito en cuestión está localizado en la región del cerebro llamada
córtex frontal orbital ubicada justo detrás de los ojos. Esta región
codifica la información visual y los impulsos que las personas y los
animales usan cuando toman decisiones sobre el comportamiento o durante
el proceso de aprendizaje.
Las personas con lesiones en esta parte del cerebro -por ataques de
apoplejía u otras lesiones- parecen aprender de una manera normal, pero
luego son incapaces de adaptar su comportamiento cuando surgen nuevas
situaciones.
Los investigadores usaron ratas de laboratorio para indagar cómo el
córtex frontal orbital podría codificar información sobre la toma de
decisiones, así como también examinar cómo se ven afectadas otras partes
del cerebro cuando es dañada dicha zona.
El córtex frontal orbital de la mitad de las ratas estaba dañado en uno
de los lados de sus cerebros. A las ratas -tanto aquellas con córtex
frontal orbital dañado como las que lo tenían ileso- se les proporcionó
una tarea: tenían que aprender qué olor las guiaría hasta una recompensa
azucarada y cuál llevaba a un resultado amargo y desagradable (una
comida excesivamente salada).
La tarea era similar a lo que un ser humano experimentaría si estuviera
comprando refrescos en una máquina de un país extranjero. Presionar un
botón daría como resultado un refresco salado de sabor raro, mientras
que presionar el otro suministraría un agradable refresco dulce. Después
de unas cuantas pruebas y errores, la persona probablemente aprendería a
presionar el botón que le proporcionara el refresco dulce.
El equipo de investigadores estaba buscando si las neuronas disparaban
más a menudo en presencia de un olor o del otro, siendo el "disparo" una
señal de que el roedor estaba pensando sobre uno u otro resultado.
En los animales con lesiones, la actividad de disparo se desarrolló con
mayor lentitud que en los animales normales, sugiriendo que el córtex
frontal orbital es crítico al ayudar a los animales a formar
asociaciones rápidamente.
Después, los investigadores pusieron a prueba la habilidad de las ratas
para adaptarse y aprender, invirtiendo las pistas, de manera que el olor
que anteriormente las llevaba a una golosina dulce ahora resultaba
llevar a un bocado amargo, y viceversa.
Encontraron que las respuestas neurales de las ratas con córtex frontal
orbital dañado permanecían "trabadas", esto es, que las ratas con los
cerebros dañados eran incapaces de ajustarse al intercambio de pistas.
Información adicional en:
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