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Paleontología
El Papel de los Insectos en la Extinción de los
Dinosaurios
8
de Febrero de 2008.
 Alrededor
de la época de la extinción de los dinosaurios, quizá sí se produjeron
impactos de asteroides o flujos volcánicos masivos, pero pese a ello,
según sostiene un nuevo libro, las criaturas más poderosas que el mundo
ha conocido pudieron haber recibido el golpe definitivo que los abocó a
la extinción de una manera mucho menos dramática e irónicamente diminuta
en fuerzas físicas: las picaduras de insectos que les produjeron
enfermedades.
 Menéame
Los expertos aceptan cada vez más que un factor contribuyente importante
en la desaparición de los dinosaurios pudo ser el surgimiento y
evolución de los insectos, sobre todo la amenaza lenta pero aplastante
que representaron los nuevos portadores de enfermedades. Y evidencias
importantes de la aparición de esta amenaza están en los insectos de
numerosas clases conservados en ámbar que datan de la época de la
desaparición de los dinosaurios.
"Hay serios problemas con las teorías de la extinción de los dinosaurios
debida a impactos súbitos, y no es un problema de menor importancia el
de que los dinosaurios entraron en declive y desaparecieron en un
período de centenares de miles de años o incluso millones", señala
George Poinar Jr. (de la Universidad Estatal de Oregón). "Ese esquema
temporal simplemente no concuerda con los efectos del impacto de un
asteroide. Pero la competencia con los insectos, el surgimiento de
nuevas enfermedades y la expansión de las plantas con flores, procesos
desarrollados durante períodos de tiempo muy largos, son factores
absolutamente compatibles con todo lo que sabemos sobre la extinción de
los dinosaurios".
Este concepto se expone en detalle en el libro escrito por George y
Roberta Poinar: "What Bugged the Dinosaurs? Insects, Disease and Death
in the Cretaceous" ("¿Qué infectó a los Dinosaurios? Insectos,
enfermedades y muerte en el Cretáceo"), que acaba de publicar la
Universidad de Princeton a través de su editorial Princeton University
Press.
En el libro, los autores argumentan que los insectos proporcionan una
explicación creíble y clara para el lento pero inexorable declive de los
dinosaurios durante muchos miles de años. Este período es el límite
entre el Cretáceo y el Terciario, hace aproximadamente 65 millones de
años.
Hay evidencias de que algunos sucesos catastróficos, como la caída de un
gran asteroide o flujos colosales de lava, también se produjeron en esta
época, pero tales catástrofes no proporcionan ninguna explicación
completa para el gradual declive de las poblaciones de dinosaurios, ni
para justificar cómo algunos incluso sobrevivieron durante miles de años
después del límite entre el Cretáceo y el Terciario.
Por otro lado, los insectos y las enfermedades pudieron ser mucho más
lentos, pero finalmente terminaron el trabajo.
"Nosotros no pretendemos que la aparición de los insectos que pican y la
difusión de las enfermedades sean los únicos eventos relacionados con la
extinción de los dinosaurios", matiza Poinar. "Otros eventos geológicos
catastróficos efectivamente desempeñaron un papel. Pero ellos solos no
explican un proceso que en realidad tomó un tiempo muy largo, quizás
millones de años. Los insectos y las enfermedades proporcionan esa
explicación".
Poinar y su esposa Roberta han dedicado gran parte de sus carreras a
estudiar las formas de vida vegetal y animal que han sido encontradas
conservadas en ámbar, y se han valido de ellas para recrear los
ecosistemas biológicos existentes hace millones de años en esos lugares.
También son los autores de "The Amber Forest: A Reconstruction of a
Vanished World" ("El bosque de ámbar: Una reconstrucción de un mundo
desaparecido").
Información adicional en:
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