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Astronomía
Colisión de Planetas en un Sistema Solar Binario
7 de Noviembre de 2008.
 Un
equipo de astrónomos de la Universidad de California en Los Ángeles
(UCLA), la Universidad Estatal de Tennessee y el Instituto Tecnológico
de California, ha descubierto que dos planetas de tipo terrestre,
orbitando alrededor de una estrella madura similar al Sol a unos 300
años-luz de la Tierra, sufrieron una violenta colisión en una época
calificable de reciente en términos astronómicos.
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"Es como si chocaran la Tierra y Venus", comenta Benjamin Zuckerman,
profesor de física y astronomía en la UCLA y uno de los autores del
estudio. "Los astrónomos nunca antes hemos visto algo así. Al parecer,
las colisiones catastróficas más importantes pueden ocurrir en un
sistema planetario completamente maduro".
De existir vida en cualquiera de los planetas, la colisión masiva la
habría eliminado toda en cuestión de minutos; es un evento de extinción
total. Un masivo disco de polvo que emite en infrarrojo y gira alrededor
de la estrella, proporciona el silencioso testimonio de este violento
suceso.
Zuckerman, Gregory Henry (astrónomo en la Universidad Estatal de
Tennessee) y Michael Muno (astrónomo del Caltech durante la
investigación), estudiaban una estrella conocida como BD+20 307, la cual
está rodeada, sorprendentemente, por más de un millón de veces la
cantidad de polvo que orbita alrededor de nuestro sol.
Los astrónomos tomaron a BD+20 307 por una estrella joven, de algunos
cientos de millones de años como máximo, con el anillo de polvo masivo
señalando las etapas finales en la formación del sistema planetario de
la estrella.
Sin embargo, esas expectativas demostraron ser incorrectas cuando la
astrónoma Alycia Weinberger, del Instituto Carnegie de Washington,
averiguó que BD+20 307 es realmente una pareja de dos estrellas bastante
cercanas la una de la otra, que orbitan alrededor de su centro de masa
común.
Tal descubrimiento forzó a revisar radicalmente la interpretación de los
datos y transformó a BD+20 307 en un sistema estelar único e intrigante.
Los nuevos datos espectroscópicos confirman que BD+20 307 está compuesto
de dos estrellas, ambas muy similares a nuestro propio Sol en masa,
temperatura y tamaño. Trazan una órbita alrededor de su centro de masa
común una vez cada 3,42 días.
Los patrones de abundancia de los elementos en las estrellas demuestran
que tienen mucho más que algunos cientos de millones de años, como se
pensó al principio. El sistema binario parece tener una edad de varios
miles de millones de años, comparable a la edad de nuestro Sistema
Solar.
La colisión planetaria en BD+20 307 no fue observada directamente sino
que se dedujo a partir de la extraordinaria cantidad de partículas de
polvo que orbita alrededor del par de estrellas a una distancia casi
igual a la que separa al Sol de la Tierra y Venus. Si este polvo señala,
tal como parece, la presencia de planetas terrestres, entonces éste
representa el primer ejemplo conocido de planetas, de cualquier masa, en
órbita alrededor de un sistema binario con sus estrellas tan cercanas la
una de la otra.
La distancia a la que el polvo está girando alrededor de ambas estrellas
es la misma en la que los planetas como la Tierra tienen las mayores
probabilidades de existir y donde típicamente el polvo no puede perdurar
por mucho tiempo. Así, la colisión que formó el polvo cerca de BD+20 307
tuvo que haber ocurrido recientemente, quizá hace unos pocos cientos de
miles de años o incluso en una fecha más reciente.
Información adicional en:
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