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Astrofísica
Desvelan los Caóticos Movimientos de Gas en una Futura Supernova
7 de Septiembre de 2009.

Foto: ESO/L. CalcadaUn equipo internacional de astrónomos, dirigido por Keiichi Ohnaka en el Instituto Max Planck para la Radioastronomía (MPIfR) en Bonn, ha logrado la imagen de más alta resolución hasta la fecha de una estrella gigante moribunda. Ohnaka y su equipo han podido mostrar por primera vez cómo se mueve el gas en diferentes áreas sobre la superficie de una estrella distante.
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Han descubierto que el gas en la atmósfera de la estrella Betelgeuse se mueve vigorosamente hacia arriba y abajo, pero el tamaño de esas “burbujas” es tan grande como la estrella misma. Estas colosales burbujas son la clave del empuje de material de la atmósfera de la estrella hacia el espacio, en un proceso previo al colapso que hará que explote en forma de supernova.

Betelgeuse es una estrella enorme. Es tan grande que si se la colocase en el centro de nuestro sistema solar, alcanzaría casi la órbita de Júpiter, con los planetas interiores (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) quedando dentro de ella. También es extremadamente brillante, emitiendo 100.000 veces más luz que el Sol.

Betelgeuse es de una clase de estrella denominada “Supergigante Roja”, y se está acercando al final de su corta vida de varios millones de años. Las supergigantes rojas expelen una gran cantidad de material. Betelgeuse está perdiendo cada año una cantidad de material equivalente a la masa de la Tierra.

¿Cómo estas estrellas enormes pierden la masa que normalmente estaría ligada a ellas por la fuerza gravitacional? Esto es un misterio desde hace mucho tiempo.

La mejor manera de abordar esta cuestión y resolver el enigma es observar la situación justo donde hay material que está siendo expulsado de la superficie de la estrella, pero ésta es una tarea muy difícil. Aunque Betelgeuse sea una estrella tan grande, no se ve mucho más nítidamente que como un punto rojizo, incluso con los actuales telescopios de 8 a 10 metros, debido a que se encuentra a 640 años-luz de distancia.


Por lo tanto, los astrónomos necesitan una técnica especial para superar este problema. Combinando dos o más telescopios para conformar lo que se denomina un interferómetro, los astrónomos pueden lograr una resolución mucho mayor que las provistas por los telescopios individuales. El VLTI, en Cerro Paranal, Chile, gestionado por el ESO, es uno de los más grandes interferómetros del mundo. Un equipo de astrónomos de instituciones alemanas, francesas e italianas observó a Betelgeuse con el instrumento AMBER operando en longitudes de onda en el infrarrojo cercano. La potencia de resolución lograda con el AMBER es tan grande que desde Bonn uno podría reconocer una moneda de 1 euro colocada en la puerta de Brandemburgo en Berlín.

Las nuevas observaciones aportan datos esclarecedores acerca de cómo pierden masa las estrellas supergigantes rojas: esas colosales burbujas pueden expulsar el material de la superficie de la estrella al espacio. Esto también significa que el material no se pierde de una manera suave y ordenada, sino que es arrojado más violentamente que lo creído hasta ahora por bastantes astrofísicos.

La muerte de la gigantesca estrella, que se espera que ocurra dentro de unos miles o cientos de miles de años, estará acompañada de "fuegos artificiales" cósmicos. Betelgeuse se convertirá en una potente supernova, como la famosa SN1987A. Sin embargo, dado que Betelgeuse está mucho más cerca de la Tierra que SN1987A, cuando entre en fase de supernova podrá verse claramente a ojo desnudo desde la Tierra, incluso a plena luz del día.

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