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Ecología
Los Peligros de un Tesoro Energético Sepultado
7 de Mayo de 2008.
 Encerrado
bajo el fondo oceánico, sellado por bajas temperaturas y altas
presiones, reposa un inmenso depósito congelado de gas natural que un
día podría ayudar a satisfacer la demanda de energía mundial siempre
creciente. Los hidratos de metano podrían incrementar de manera
espectacular las reservas mundiales de energía, pero deben extraerse con
sumo cuidado.
 Menéame
Estos depósitos sin explotar, encapsulados en sedimentos de hielo, han
llamado la atención de científicos en China, India, Corea del Sur,
Rusia, Japón, Estados Unidos y otros países.
Su interés no es sorprendente.
Los hidratos de metano son tan abundantes que el Servicio Estadounidense
de Prospección Geológica cree que contienen más carbono orgánico que las
reservas mundiales de carbón, petróleo y gas natural de otra naturaleza
juntos.
Es más, los hidratos son una fuente de energía repartida por el mundo de
manera más equitativa que el carbón, el petróleo y el gas natural, ya
que los hidratos de metano son omnipresentes y están distribuidos de
modo uniforme en los sedimentos bajo el fondo de mares y océanos, y se
encuentran incluso bajo la tundra ártica de Alaska y Siberia.
Pero deben superarse importantes desafíos medioambientales y económicos,
antes de que los hidratos de metano puedan hacer realidad su potencial
como nueva fuente de energía, advierte Tae Sup Yun, un ingeniero
geotécnico que ha investigado en varios estudios y expediciones los
sedimentos que contienen hidrato de metano. "Cuando se extraen hidratos
de metano, el gas metano empieza a disociarse del sedimento en que se
encuentra, atrapado en hielo y bajo gran presión. Esta disociación puede
causar que el sedimento se colapse".
El sedimento al desplazarse puede dañar la vida marina, causar
deslizamientos de tierra marinos e incluso provocar tsunamis. También
puede minar los soportes en que se sostienen las plataformas
petrolíferas.
Si no se hace cuidadosamente, la extracción de hidratos de metano
también podría acentuar el calentamiento global.
La disociación puede provocar la liberación de metano, que es un gas de
efecto invernadero, a la atmósfera. Éste es un problema potencialmente
serio, ya que el metano en el gas de hidratos está muy concentrado.
El metano liberado al aire atrapa 20 veces más calor que el dióxido de
carbono. Sin embargo, el metano que se quema libera un 25 por ciento
menos CO2 que la misma masa de carbón. A diferencia del carbón, el
metano no emite en la combustión los dañinos compuestos que son el óxido
de nitrógeno (NOx) y el óxido de azufre.
Un conocimiento completo de las conductas del hidrato y las mezclas de
sedimentos, bajo las condiciones que predominan en su ambiente natural,
es imprescindible antes de que el metano pueda ser extraído con eficacia
y con la debida seguridad a partir de los hidratos.
Como el hidrato sólo es estable sometido a altas presiones y a bajas
temperaturas, apenas se retira el hidrato del sedimento comienza la
disociación y el hielo empieza a fundirse. La tecnología actual permite
extraer el material bajo presión hidrostática para conservar el ambiente
original de los sedimentos portadores de hidratos.
La contribución de Yun a este esfuerzo es una cámara de comprobación de
presión instrumentada que permite caracterizar el sedimento portador de
hidratos bajo presión.
Información adicional en:
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