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Paleontología
El Cerebro del Pterosaurio
6 de Noviembre de 2003.
 Algunas
veces tan grandes como una avioneta, los pterosaurios, los primeros
vertebrados que volaron durante la edad de los dinosaurios, eran a pesar
de todo animales que se desplazaban por el aire con gran facilidad. Un
nuevo estudio sugiere que un cerebro y una estructura del oído interno
especializados lo hicieron posible.
Los pterosaurios, llamados popularmente pterodáctilos, poseían un
sistema neuronal complicado (mucho más que el de los actuales reptiles)
que les permitía hacer un uso apropiado de sus grandes alas y adaptarse
perfectamente a un estilo de vida aéreo. Gracias a esta adaptación,
podían detectar a un pez en el agua, lanzarse sobre él coordinando sus
movimientos y capturarlo con éxito.
Unos 100 millones de años después, un grupo de científicos liderado por
Lawrence Witmer, de la Ohio University, en Estados Unidos, ha averiguado
cuál era su secreto. Utilizando alta tecnología de imágenes mediante
rayos-X, examinaron cráneos fósiles de estos animales largo tiempo
extinguidos, intentando describir la neuroanatomía responsable de su
control de vuelo y de su facilidad en la localización de presas.
Los investigadores analizaron dos cráneos pertenecientes a especies
distintas de pterosaurios. Con la información, navegarían “virtualmente”
a través de la cavidad cerebral para estudiar las regiones responsables
de la coordinación de movimientos, de observación del entorno y de
“estabilización de la visión”, una necesidad para los cazadores aéreos.
Las especies examinadas fueron el Rhamphorhynchus muensteri, procedente
de las formaciones jurásicas alemanas, y el Anhanguera santanae,
encontrado en los depósitos del cretácico en Brasil. A diferencia del
primero, el Anhanguera era cuadrúpedo, y debía utilizar sus extremidades
delanteras para apoyarse en tierra.
Utilizando tomografía axial computarizada (TAC) de rayos-X, se
observaron las cámaras craneales de ambas especies. Con dicha
información se alimentó después una biblioteca digital llamada
DigiMorph, ideada para desarrollar visualizaciones en 2 y 3 dimensiones
de animales, tanto vivos como extinguidos.
Los científicos encontraron diferencias entre las redes vestibulares de
los dos cráneos. Por ejemplo, en la orientación del “laberinto óseo” en
relación al eje largo del cráneo. En efecto, la orientación de los
canales semicirculares, que ayudan al cerebro a determinar las
direcciones, ritmos de aceleración adecuados y a mantener el equilibrio,
sugieren que el Rhamphorhynchus mantenía la cabeza nivelada durante el
vuelo, mientras que el Anhanguera la mantenía mirando hacia abajo en
todo momento. A pesar de todo, ambos tenían un sistema de canales
semicirculares mucho más desarrollado que los pájaros actuales.
También un lóbulo del cerebelo, llamado flocculus, se muestra mucho más
desarrollado. Esta estructura tiene importantes conexiones con el
aparato vestibular, y con los músculos oculares y del cuello, ayudando a
estabilizar y afinar la imagen de la presa en la retina. Podría también
haber estado conectado a la membrana que recubría el ala, aportando
información sobre la orientación del cuerpo frente a las fuerzas
aerodinámicas. El flocculus ocupaba un 7,5 por ciento de la masa total
del cerebro en los pterosaurios examinados, mientras que en los pájaros
actuales sólo ocupa un 2 por ciento o menos.
Información adicional en:
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