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Astrofísica
Nueva Técnica Para Calcular Mejor las Edades de
los Púlsares
6 de
Julio de 2009.
 Los
astrónomos Bülent Kiziltan y Stephen Thorsett, de la Universidad de
California en Santa Cruz, han desarrollado una nueva técnica para
determinar las edades de los púlsares de milisegundos.
Se sabe que el método normal para estimar las edades de los púlsares da
resultados poco fiables, sobre todo para los rápidos púlsares de
milisegundos.
Una determinación exacta de las edades de estos cuerpos celestes es de
importancia fundamental, ya que ello es un paso previo imprescindible
para poder llegar a entender la formación y evolución de los púlsares,
la física de las estrellas de neutrones, y otras áreas de la
astrofísica.
Un púlsar es una estrella de neutrones con una rapidísima rotación. Es
el núcleo derrumbado sobre sí mismo que queda después de que una
estrella de gran masa explote como una supernova. El púlsar emite, desde
sus polos magnéticos, ondas de radio, así como rayos X y rayos gamma.
Como los polos magnéticos no están alineados con el eje de rotación de
la estrella de neutrones, los haces de radiación giran de igual modo que
los focos de un faro marítimo, enviando pulsos de ondas de radio hacia
los eventuales observadores distantes. El período entre cada pulso de
ondas de radio se corresponde con la velocidad de rotación de la
estrella de neutrones.
En la mayoría de los casos, la única información que los astrónomos
tienen es el pulso de ondas de radio que reciben de estos cuerpos
celestes compactos. A partir de esta señal, los astrónomos procuran
determinar la edad, la masa y los parámetros orbitales, una tarea muy
difícil.
Los púlsares ordinarios tienden a girar sobre sí mismos unas pocas veces
por segundo, y gradualmente, con el paso del tiempo, reducen su
velocidad, hasta que su actividad es demasiado débil como para ser
detectada. Los púlsares de milisegundos, sin embargo, giran centenares
de veces por segundo. Logran estas extraordinarias velocidades de
rotación al capturar materia de una estrella compañera con la que forman
un sistema binario. El proceso de captura transfiere momento angular de
la estrella acompañante al púlsar, lo que acelera la velocidad de
rotación de éste.
Kiziltan y Thorsett han demostrado que el método estándar para calcular
la edad de un púlsar puede dar edades muy alejadas de la real, desde
diez veces menos hasta diez veces más, cuando se aplica a los púlsares
de milisegundos.
En algunos casos, los púlsares de milisegundos que parecen ser jóvenes
pueden tener en realidad varios miles de millones de años de edad. En
otros casos, los púlsares de milisegundos jóvenes pueden presentar
características virtualmente indistinguibles de las de púlsares que son
tan viejos como la propia galaxia.
Para mejorar la precisión de la técnica convencional, Kiziltan y
Thorsett han incorporado en ella una serie de correcciones. Su método
mejorado puede ahora dar edades de púlsares más cercanas a las
verdaderas.
Información adicional en:
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