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Astronomía
Hallan el Eslabón Perdido en la Evolución de los
Púlsares Más Veloces
6 de
Julio de 2009.
 Se
ha descubierto un sistema estelar binario que representa el eslabón
perdido de lo que presumiblemente es el proceso que da lugar a las
estrellas giratorias más rápidas del universo: los púlsares de
milisegundos. Esta pareja parece estar mostrando el proceso de
aceleración en acción.
Los púlsares son estrellas de neutrones superdensas, los remanentes de
estrellas masivas que estallaron como supernovas. Mientras la estrella
gira, sus poderosos campos magnéticos generan rayos de luz y ondas de
radio como si fueran focos de un faro barriendo los alrededores. La
mayoría de ellas rotan a unas pocas decenas de veces por segundo,
disminuyendo su velocidad con el transcurrir de los milenios.
Sin embargo, algunos, los púlsares de milisegundos, rotan centenares de
veces por segundo. Los astrónomos creen que la rápida rotación es
causada por una estrella compañera que descarga materia sobre la
estrella de neutrones y la hace girar más rápido. El material de la
estrella compañera formaría un disco plano giratorio alrededor de la
estrella de neutrones, y, durante este período, las ondas de radio
características de un púlsar no podrían ser captadas desde fuera del
sistema. A medida que la caída de materia sobre la estrella de neutrones
disminuye, hasta cesar, las ondas de radio podrían emerger de nuevo y el
objeto podría ser entonces reconocido como un púlsar.
Esta secuencia de eventos es la que al parecer sucedió con un sistema
estelar binario, ubicado a unos 4.000 años luz de la Tierra. El púlsar
de milisegundos en este sistema, llamado J1023 y que gira 592 veces por
segundo, fue descubierto por el radiotelescopio GBT en 2007.
Poco después, los astrónomos constataron que el objeto ya había sido
detectado por el radiotelescopio VLA durante un gran estudio del
firmamento en 1998, y que también fue observado en luz visible por el
programa SDSS (Sloan Digital Sky Survey) en 1999, siendo catalogado como
una estrella parecida al Sol.
Cuando se observó nuevamente en 2000, el objeto había cambiado de manera
espectacular, mostrando evidencias de un disco de material giratorio
rodeando la estrella de neutrones: un disco de acreción. Para Mayo de
2002, la evidencia de este disco había desaparecido.
Después de un largo estudio, ahora se presentan las conclusiones
definitivas, que confirman la sospecha de que este púlsar se encuentra
en el proceso descrito de aceleración de su rotación.
Las observaciones indican que la compañera de la estrella de neutrones
tiene menos de la mitad de la masa del Sol y orbita alrededor de la
estrella de neutrones una vez cada 4 horas y 45 minutos.
Así pues, este sistema es un “laboratorio cósmico” sin igual para
estudiar el desarrollo de los púlsares de milisegundos.
En el estudio, han intervenido Anne Archibald, de la Universidad McGill
en Montreal, Canadá, Ingrid Stairs de la Universidad de la Columbia
Británica, también de Canadá, y Maura McLaughlin, de la Universidad de
Virginia Occidental, de EE.UU.
Información adicional en:
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