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Química
Aprovechando las Cáscaras de Huevo
5 de
Noviembre de 2007.
 Ingenieros
en la Universidad Estatal de Ohio han encontrado una manera de convertir
a las cáscaras de huevo, generalmente desechadas, en una fuente
indirecta de energía alternativa. El proceso, ya patentado, emplea las
cáscaras para absorber el dióxido de carbono producido en el transcurso
de una reacción que produce hidrógeno combustible. Este proceso también
incluye un método exclusivo para retirar la membrana rica en colágeno
del interior de las cáscaras, de una manera tal que el colágeno puede
emplearse después comercialmente.
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La clave para producir hidrógeno puro radica en separarlo del dióxido de
carbono. "Para poder hacer barato este proceso, necesitábamos una nueva
manera de ver las cosas, un nuevo esquema del proceso", explica el
investigador L. S. Fan, quien dio con la idea junto a Mahesh Iyer.
Esto los llevó a las cáscaras de huevo, que consisten principalmente en
carbonato de calcio, uno de los materiales naturales más absorbentes.
Con un procesamiento térmico, el carbonato de calcio se transforma en
óxido de calcio, el cual entonces absorbe cualquier gas de propiedades
ácidas, como el dióxido de carbono.
En el laboratorio, Fan y sus colegas demostraron que las cáscaras de
huevo pueden ser empleadas en la reacción. Iyer realizó varios
experimentos preliminares. Theresa Vonder Haar también trabajó en el
proyecto.
El carbonato de calcio captura hasta el 78 por ciento del dióxido de
carbono por peso. Esto significa que, dadas cantidades iguales (en masa)
del dióxido de carbono y de la cáscara de huevo procesada, ésta
absorberá el 78 por ciento del dióxido de carbono.
Esto convierte a la cáscara de huevo en el absorbente de CO2 más
efectivo probado hasta la fecha.
Los expertos del sector energético creen que el hidrógeno puede devenir
una importante fuente de energía en el futuro, principalmente para las
células de combustible. Pero primero, los investigadores deben
desarrollar maneras asequibles de producir grandes cantidades de
hidrógeno, y esto se traduce en encontrar maneras de lidiar con los
subproductos de las reacciones químicas que se emplean para producir el
gas.
Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, el país produjo
alrededor de 91 mil millones de huevos en el 2006. Esto representa
aproximadamente 455.000 toneladas anuales de cáscara que pueden
emplearse potencialmente en la producción de hidrógeno.
Pero aún si toda esa cáscara fuera utilizada, sólo proveería una parte
de la energía que Estados Unidos necesitaría para impulsar seriamente
una economía basada en el hidrógeno. Pese a que sea una aportación
modesta, con este nuevo enfoque, al menos se podrán emplear las cáscaras
de huevo de una manera mejor que tirándolas como desecho orgánico en los
basureros.
Antes de que pudieran moler las cáscaras, los ingenieros necesitaron
retirar la membrana rica en colágeno. Desarrollaron para ello un ácido
orgánico que realiza el trabajo. Cerca del 10 por ciento de la membrana
está compuesta por colágeno. Este colágeno, una vez extraído, puede ser
empleado con fines médicos. Los doctores emplean el colágeno para ayudar
a las víctimas de quemaduras a regenerar su piel. También se emplea en
cirugía cosmética, y en una amplia variedad de productos farmacéuticos.
Esta nueva tecnología puede ayudar a la industria del huevo a liberarse
más fácilmente de parte de sus desechos, al mismo tiempo que contribuye
con ello a fabricar productos útiles.
Información adicional en:
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