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Astronomía
Un Estudio Descubre Numerosos
Objetos de Masa Planetaria en Orión
5 de
Junio de 2007.
 Un
equipo internacional de astrónomos, liderado por investigadores del
Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), publicó recientemente en la
revista Astronomy and Astrophysics un artículo en el que explican el
descubrimiento de una abundante población de objetos subestelares,
incluyendo más de una decena de objetos aislados de masa planetaria
(denominados IPMOs) y enanas marrones, en el cúmulo alrededor de sigma
Orionis, la cuarta estrella más brillante del Cinturón de Orión que
ilumina las crines de la Nebulosa de Caballo y es un auténtico criadero
estelar.
Para José Antonio Caballero, investigador del IAC y Alexander von
Humboldt Fellow en el Max-Planck-Institut für Astronomie, el estudio de
este joven y cercano cúmulo (con sólo unos 3 millones de años de edad y
a 1.000 años luz de distancia), ha permitido determinar que,
posiblemente, “las enanas marrones y los IPMOs de entre 13 y 6 masas de
Júpiter se formen de manera similar a las estrellas más pequeñas, es
decir, de la contracción de un trozo de nube molecular que se colapsa
sobre sí mismo y da lugar a la formación de un disco protoplanetario en
torno al objeto central”.
Aunque algunas teorías proponen que hay una masa límite por debajo de la
cual no podrían formarse estos objetos libremente, esta investigación
muestra que en realidad son muy numerosos, tan frecuentes como las
estrellas parecidas a nuestro Sol. "El estudio en el cúmulo de sigma
Orionis nos ha permitido comprobar que los objetos de unas pocas masas
de Júpiter aislados de estrellas son un fenómeno frecuente y esto es en
la actualidad un desafío para los modelos de formación estelar", aclara
el investigador del IAC, Víctor J. Sánchez Béjar.
Además de detectar varias enanas marrones e IPMOs que se desconocían,
los investigadores también han descubierto que aproximadamente la mitad
de las enanas marrones de sigma Orionis tienen discos protoplanetarios,
es decir, discos de material en los que probablemente se están
produciendo los procesos físicos que llevan a la formación de planetas.
"Detectamos un exceso de radiación infrarroja en muchas de estas enanas
marrones que indica la presencia de discos de material alrededor de
ellas explica Rafael Rebolo, Profesor del CSIC e investigador del IAC-;
se necesitarán telescopios de mucho mayor diámetro para investigar la
formación de sistemas planetarios en ellos".
En la investigación se han utilizado diferentes instrumentos en el
óptico y el infrarrojo en telescopios terrestres, como el Very Large
Telescope (Chile), Canada-France-Hawaii Telescope (Hawaii), 3.5 m
Teleskop (Calar Alto, Almería), 2.5 m Isaac Newton Telescope (Roque de
los Muchachos, La Palma), 1.5 m Telescopio Carlos Sánchez (Teide,
Tenerife) y el telescopio espacial infrarrojo Spitzer.
Una enana marrón es el eslabón entre las estrellas más frías y menos
masivas y los planetas como Júpiter. La estrella más cercana al Sol,
Próxima Centauri, es el mejor ejemplo de estrella fría y liviana, con
una masa de sólo una décima parte de la masa del Sol, o sea, unas 100
veces la masa de Júpiter. Una enana marrón típica es aún más liviana,
con una masa inferior a unas 75 masas de Júpiter, y al contrario que las
estrellas no tiene reacciones nucleares de fusión de hidrógeno ligero en
su interior.
Un IPMO es todavía más liviano que una enana marrón, con una masa por
debajo de unas 13 masas de Júpiter, y no tiene reacciones de fusión de
deuterio, que es un isótopo pesado del hidrógeno. También, al contrario
que los planetas del Sistema Solar o los exoplanetas detectados en
órbita alrededor de otras estrellas, un IPMO flota libremente en el
espacio interestelar y no esta ligado a ninguna estrella o enana marrón.
El motivo por el cual se conocen tantas enanas marrones e IPMOs en sigma
Orionis es porque cuando son tan jóvenes estos objetos todavía se están
contrayendo de la nube de la que se formaron y son muchísimo mas
brillantes que objetos viejos de la misma masa. Por ejemplo, un IPMO de
3 masas de Júpiter y 3 millones de años de edad es unas 1.000 veces más
brillante que un IPMO de la misma masa, pero de la edad del Sol (unos
4.600 millones de años). (IAC)
Información adicional en:
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