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Microbiología
Localizan el Origen de la Malaria
4 de Septiembre de 2009.
 Un
equipo de investigadores ha identificado lo que ellos creen que es la
fuente original de la malaria o paludismo: un parásito presente en
chimpancés en el África ecuatorial.
El biólogo Francisco Ayala de la Universidad de California en Irvine, y
sus colegas, creen que el mortífero parásito fue transmitido a los
humanos desde los chimpancés quizá tan recientemente como hace 5.000
años, y probablemente a través de un único mosquito a juzgar por los
resultados de los análisis genéticos. Hasta ahora, no había ninguna idea
clara acerca del origen de la malaria.
El nuevo hallazgo podría ayudar a desarrollar una vacuna para ella, que
cada año pone enfermos a 500 millones de individuos y mata a un millón y
medio, aproximadamente. También puede contribuir a que los científicos
comprendan mejor de qué modo enfermedades infecciosas como el SIDA, el
SARS y la gripe aviar pueden ser transmitidas a los humanos desde
animales.
Cuando la malaria saltó de los chimpancés a los humanos, se volvió muy
dañina con notable rapidez. La malaria en los humanos se ha vuelto
resistente a muchos fármacos. Los investigadores esperan que los
hallazgos que han hecho ayuden al desarrollo de vacunas eficaces.
La malaria humana maligna es causada por un parásito llamado Plasmodium
falciparum, que es responsable del 85 por ciento de todas las
infecciones y de casi todas las muertes por malaria. Se sabía que los
chimpancés son portadores potenciales de un parásito estrechamente
relacionado, el Plasmodium reichenowi, pero la mayoría de los
científicos asumía que ambos parásitos llevaban existiendo por separado
en humanos y chimpancés los últimos 5 millones de años.
Los autores del nuevo estudio examinaron varias cepas nuevas del
parásito halladas en muestras de sangre tomadas de chimpancés en
libertad o nacidos en libertad, en santuarios de Camerún y Costa de
Marfil.
Un análisis genético relacionó una de las cepas presentes en chimpancés
con todas las cepas del parásito de la malaria humana conocidas en el
mundo. Esta conexión sugiere que un mosquito pudo ser el vehículo que
transfirió la malaria a los humanos. Debido a que hay poca variación
genética entre las cepas del parásito humano, los científicos creen que
la transmisión se produjo en un pasado bastante reciente en términos
biológicos; hace entre dos millones de años y tan sólo cinco mil, aunque
por ahora no se ha podido establecer a ciencia cierta una fecha más
precisa.
Los nuevos resultados respaldan una hipótesis anterior del Dr. Ajit
Varki de la Universidad de California en San Diego y sus colegas. Según
esa hipótesis, ciertas mutaciones genéticas crearon al principio en el
Ser Humano una resistencia significativa a la enfermedad provocada por
el parásito del chimpancé, pero luego le volvieron muy susceptible a la
enfermedad causada por la versión humana del parásito.
Lo descubierto en el nuevo estudio también corrobora un hallazgo
anterior hecho por Ayala y Stephen Rich (ahora en la Universidad de
Massachusetts en Amherst), el de que la malaria comenzó a diseminarse a
través de los trópicos y luego por el resto del mundo, hace unos 5.000
años, cuando empezó la agricultura en África.
Además de Ayala y Rich, en el nuevo estudio han trabajado Nathan Wolfe
de la Universidad de Stanford, así como expertos del Instituto Robert
Koch y del Instituto Max Planck para la Antropología Evolutiva en
Alemania, junto con investigadores de otras entidades en Estados Unidos,
Camerún y Costa de Marfil.
Información adicional en:
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